九月，澳洲內陸，愛麗斯泉。
這裡像是被遺忘在紅色荒漠中心的角落。紅色的沙塵常會遮蔽天空，巨大的安紮克山在烈日下蒸騰著熱氣。此地的蒼蠅多到駭人，帽子上若不掛一圈軟木塞，一張嘴便能吞進幾隻。
然而，在這個九月的中旬，愛麗斯泉的寂靜被粉碎了。
一種沉悶、有節奏的轟鳴取代了風聲和鳥鳴。那是數百噸重的蒸汽機車在嶄新鐵軌上撞擊枕木的聲音，是高壓蒸汽從安全閥噴出的嘶鳴。
小鎮以北兩公裡的荒原上，一座臨時的盛大主席台已經搭好。數千名鐵路工人——黝黑的阿富汗駱駝客、早年來淘金的華人、強壯的愛爾蘭裔工頭，還有剛從巴爾乾戰場下來的保加利亞退伍兵整齊排列在鐵路兩側。他們的臉上滿是汗水與紅塵，眼神中卻閃爍著狂熱。
在他們腳下，兩條鋼鐵長龍——一條來自南方的阿德萊德，一條來自北方的達爾文港，終於在澳洲大陸的幾何中心碰頭。
這就是南北貫通鐵路。
正午十二點，太陽直射頭頂，地麵上找不到一絲影子。
一列掛著皇家徽章的墨綠色專列，緩緩駛入最後的接軌點。
亞瑟穿著一身便服，戴了頂寬簷的阿庫巴帽，從車廂裡走了出來。隔著車窗，他也能感受到撲麵而來的熱浪。
“真熱啊。”亞瑟眯眼看著遠處扭曲的地平線。
“是的，陛下。這裡的地表溫度接近六十度。”身旁的聯邦鐵路總局局長基欽納擦著汗說，“這三年工期，我們有兩百一十四名工人因為中暑、脫水或者毒蛇咬傷犧牲了。這是用命鋪出來的路。”
亞瑟點了點頭，神情肅穆。他走下舷梯，腳踩在堅實的碎石道砟上。
在他麵前，最後一段鐵軌已經鋪好，隻差最後一顆道釘。
一個裹著頭巾的華人老工長端著鋪著紅絨布的托盤走上前來。托盤裡放著一把鍍銀鐵錘和一顆純金道釘。
“陛下，吉時已到。”
亞瑟拿起那顆沉甸甸的金釘，卻沒有立刻敲下。他轉身麵對著數千名建設者。
“先生們！”亞瑟的聲音通過擴音器在曠野中回蕩。
“當我在國會提出修這條路時，倫敦的紳士們笑我是瘋子，說這隻會是一條通往虛無的鐵路。他們說誰會花幾千萬英鎊，去連接一片除了蜥蜴什麼都沒有的沙漠？”
人群中發出一陣低笑。
“但今天，你們證明了他們是錯的！”亞瑟舉起金釘，“這條鐵路不是通往虛無，它通往安全，通往未來，通往這個國家真正的統一！”
“從今天起，不管是悉尼的機器，還是維多利亞的小麥，都可以在二十四小時內運到達爾文港。這意味著，哪怕我們的海岸線被封鎖，哪怕海麵上風大浪急，澳洲的心臟和大腦，依然能指揮它的拳頭！”
“這是你們的功勳，是你們用汗水澆灌了這片荒原！”
“為了聯邦！萬歲！”
亞瑟不再多言，將金釘插入預留的孔洞，掄起銀錘。
“鐺！”
清脆的金屬撞擊聲傳遍四野。緊接著，兩列停在南北兩側的機車同時鳴笛，噴出的白色蒸汽在藍天下形成了一道拱門。
工人們歡呼著，把帽子扔向空中。那些剛來的保加利亞移民雖然聽不懂英語，但他們看得懂那條蜿蜒到天邊的鐵軌意味著什麼——他們在分到的新土地上種出的糧食，有了銷路。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
儀式結束後，亞瑟沒有參加狂歡午宴，而是立刻登上了返回南方的專列。對他來說，慶典隻是形式，鐵路帶來的戰略改變才是重點。
在專列的作戰會議室裡，一張巨大的澳洲軍事地圖鋪在桌上。
國防部長喬治·皮爾斯正用指揮棒，沿著剛貫通的鐵路線劃動。
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