五月上旬，南半球正式邁入了初冬。
新南威爾士州的海岸線上，來自塔斯曼海的寒風裹挾著濕冷的霧氣，不斷拍打著傑維斯灣的懸崖。這裡的海水呈現出一種深邃的鉛灰色，天空中翻滾的烏雲壓得很低，仿佛隨時都會墜入海中。
相比於悉尼港的繁華喧囂，傑維斯灣作為皇家澳大拉西亞海軍的主錨地，顯得更加肅殺和冷峻。海麵上沒有穿梭的商船，隻有幾隻海鷗在波峰間艱難地尋找著落腳點。
五月五日的清晨，刺耳的汽笛聲打破了海灣的寧靜。
這並不是為了慶祝某個節日，也不是為了迎接某位貴賓。這是一種低沉、渾厚、充滿力量感的轟鳴，源自那艘停泊在港灣中央、如同鋼鐵島嶼般的旗艦複仇號。
在堪培拉的聯邦宮，壁爐裡的橡木燒得正旺。亞瑟手裡拿著一杯熱茶，站在巨大的落地窗前，望著東南方向的天空。
“它們出發了嗎？”亞瑟沒有回頭，輕聲問道。
“是的，陛下。”身後的國防部長喬治·皮爾斯回答道，語氣中難掩一絲緊張，“就在十分鐘前，克雷斯維爾上將發回電報。以複仇號為首的聯合艦隊主力，已經全部起錨。”
“這是聯邦海軍成立以來，規模最大的一次遠航。”
亞瑟轉過身，將茶杯放在桌上。那張桌子上鋪著一張巨大的南太平洋海圖，而在那個被標注為德屬新幾內亞的區域，早已被亞瑟用紅筆畫滿了圈。
“對外界的說法統一了嗎？”
“統一了。”皮爾斯點頭，“外交部已經向各國公使館發出照會，宣稱這是一次例行冬季巡航與區域聯合反海盜護航演習。目的是為了打擊近期在所羅門海域猖獗的非法走私活動，保護大英帝國與澳大拉西亞聯邦的遠東貿易線。”
“很好。”亞瑟嘴角勾起一抹冷笑，“畢竟，在大洋上，並沒有哪條法律規定，海盜不能是一支懸掛著鐵十字旗幟的艦隊。”
他走到地圖前，手指在俾斯麥群島與所羅門群島之間的那片公海區域重重一點。
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“讓克雷斯維爾去這裡。不要越界，哪怕一海裡也不行。我要他像一隻巨大的看門狗一樣，哪怕隻是趴在那裡睡覺，也要讓住在隔壁的德國人連窗戶都不敢開。”
傑維斯灣海麵。
巨大的螺旋槳攪動著冰冷的海水，複仇號那兩萬八千噸的艦體切開浪花，開始緩慢加速。
艦橋上，艦隊司令克雷斯維爾上將裹著厚實的羊毛大衣，舉著望遠鏡注視著前方。在他的視野裡，這支艦隊排出了一字縱隊，浩浩蕩蕩地駛出海灣口，轉向北方。
不同於以往燃煤戰艦出港時那種遮天蔽日的黑煙，這支以燃油為主動力的艦隊，煙囪裡隻飄出淡淡的青煙。這得益於亞瑟那甚至可以說是偏執的全燃油化改革，以及從波斯和墨西哥源源不斷運回的高品質重油。
“這種感覺真好，長官。”身旁的艦長拍了拍欄杆，雖然海風凜冽，但甲板在腳下隨著引擎微微震顫的感覺讓人充滿信心，“以前燒煤的時候，光是出港就要把司爐工累半死。現在？隻需要轉動幾個閥門，這頭怪獸就醒了。”
“別大意。”克雷斯維爾放下了望遠鏡，“雖然說是演習，但我們要去的地方可不是什麼度假勝地。”
按照亞瑟的密令，這支艦隊並沒有向東前往斐濟或是湯加那些傳統的英國勢力範圍去展示友好，而是徑直向北，穿越珊瑚海，直插赤道附近。
它們的目標水域，是位於俾斯麥群島與所羅門群島之間的一片狹長公海錨地。
這裡是地理上的咽喉。
往北，是德國人在南太平洋的大本營——拉包爾；往南，則是澳洲的東海岸防線。任何試圖從北方南下攻擊澳洲、或者試圖切斷澳洲通往亞洲航線的德國艦船，都必須經過或者繞行這片海域。
“保持無線電靜默。”克雷斯維爾下達了第一道指令，“從現在起，除了接收堪培拉的單向廣播，嚴禁任何艦隻向外發射信號。我們要像一群幽靈一樣滑進那個位置。”
在接下來的十天裡，這支龐大的艦隊在南太平洋上進行了一次寂靜的航行。
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