當載著數百噸黃金的貨輪在墨爾本號巡洋艦的護航下，剛剛駛出紅海，進入安全的印度洋海域時，地球另一端的北美大陸邊緣，另一場大火已經被點燃了。
墨西哥，這片被革命和混亂折磨了數年的土地，再次成為了列強角力的鬥獸場。
四月二十一日，為了報複所謂的坦皮科水兵被扣事件，以及阻止德國向墨西哥獨裁者韋爾塔運送軍火，美國總統伍德羅·威爾遜下令美國大西洋艦隊進攻韋拉克魯斯。
戰列艦的重炮轟開了港口，美國海軍陸戰隊登陸了。美墨斷交，戰爭的陰雲籠罩了整個墨西哥灣。
對於那些在該地區經營的英國、荷蘭和美國石油公司來說，這是末日般的恐慌時刻。但對於遠在堪培拉的亞瑟而言，這不僅不是災難，反而是他在美洲大陸上釘入一顆鉚釘的絕佳契機。
“黃金是血液，石油是骨髓。”亞瑟在聯邦宮的露台上，看著手裡關於韋拉克魯斯炮擊的戰報，對身後的國防部長皮爾斯說道，“現在，既然美國人替我們把桌子掀了，把原來的主人們都嚇跑了，那我們如果不去占幾個座子，未免太對不起這場混亂了。”
四月二十三日，墨西哥，坦皮科油田區。
這裡距離戰火紛飛的韋拉克魯斯有幾百公裡，但恐慌傳播的速度比炮彈更快。
黑色的煙柱在遠處升起，那是有軍閥或者土匪趁亂點燃了一口枯井。空氣中彌漫著令人窒息的原油味和焦糊味。道路上擠滿了逃難的車輛和人群，美國石油公司的經理們正在焚燒文件，準備逃往港口登上撤僑的軍艦。
在一片兵荒馬亂中，唯有一處地方像礁石一樣屹立不動。
那是位於油田核心區的澳大拉西亞南方能源公司駐地。
高聳的鑽井塔上，那麵深藍色的南十字星旗幟在熱風中獵獵作響。而在營地的圍牆外，並不是通常那種嚇得瑟瑟發抖的私人保安，而是一支全副武裝、甚至可以說是有些過分強硬的軍隊。
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傑克·奧康納上校穿著一件敞開領口的卡其色襯衫，嘴裡叼著雪茄，手裡提著一把美製湯姆遜衝鋒槍，站在由沙袋堆成的掩體後麵。
在他身邊，是兩百名從波斯調來的俄裔哥薩克騎兵，以及三百名在澳洲本土招募的精銳退伍兵。
“頭兒，英國石油公司那個叫史密斯的代表來了。”副官指著一輛跌跌撞撞衝過來的黑色福特轎車。
車門打開，史密斯先生狼狽不堪地跳了下來，他手裡提著一個皮箱，領帶歪在一邊，滿頭大汗。
“奧康納！你們怎麼還不撤？”史密斯驚恐地大喊，“韋爾塔政府軍撤了，卡蘭薩的革命軍和那幫該死的土匪就要來了！他們會把每一個白人都掛在鑽井架上！”
奧康納慢條斯理地彈了彈煙灰，看了一眼史密斯，又看了一眼遠處依然在有節奏點頭的抽油機。
“我們為什麼要撤？這口井今天的產量是三千桶，現在的油價可是每桶都在漲。”
“你瘋了！這是戰爭！”史密斯揮舞著手臂，“美國領事館已經發出了最後撤離通告！這裡的油田保不住了！我們要把設備炸掉，不能留給墨西哥人！”
“炸掉太可惜了。”奧康納笑了笑，那種笑容在煙霧中顯得有些猙獰，“史密斯先生，如果我沒記錯，你的公司在東區的三號井和五號井，最近現金流好像有點問題？”
“都什麼時候了還談這個！”
“正因為是這個時候，才好談。”奧康納打了個響指，一名隨軍會計師拿著一份文件走了過來，“兩萬英鎊。我們要你手裡所有的股份和設備。如果不賣，你就自己去炸吧，或者等著被土匪搶走。如果你賣了，這張支票你在任何一家皇家銀行的分行都能兌現，然後我的裝甲車會護送你去港口。”
史密斯愣住了。兩萬英鎊？在和平時期，那是二十萬都不止的資產！這簡直是搶劫！
“這……這是趁火打劫！”
“不，這是資產保全。”奧康納指了指遠處揚起的塵土，“看，騎兵來了。如果你再猶豫一分鐘，價格就要降到一萬五了。”
那是墨西哥的一支地方武裝，正呼嘯著向這邊衝來。
史密斯咬了咬牙，在生死麵前，錢算什麼？
“成交！該死的，成交！”他在轉讓協議上飛快地簽了字，抓起支票就鑽進了澳洲人的裝甲車。
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