六月上旬，南半球的嚴冬如期而至。
堪培拉的清晨，霜凍像一層薄薄的糖粉，覆蓋了莫朗格洛河畔枯黃的草地。聯邦大道兩旁，橡樹隻剩下光禿禿的枝乾，在寒風中瑟瑟發抖。
在這個寒冷的季節裡，位於聯邦宮東側的一棟維多利亞風格的紅磚小樓裡，壁爐裡的橡木卻燒得通紅，發出劈啪的爆裂聲。
這裡是聯邦財政部的核心會議室。空氣中彌漫著咖啡和雪茄煙草的乾燥氣味。對於銀行家和政客來說，這種氣味比火藥味更讓人神經緊繃，因為這是金錢的味道，是權力的味道。
亞瑟坐在高背皮椅上，身上披著一件厚重的羊毛晨衣。他的手裡拿著一支削尖了的紅藍鉛筆，在一張巨大的、密密麻麻的財務報表上畫著圈。
他的表情平靜，甚至帶著一絲慵懶。但在他對麵，那位來自大英帝國財政部的特使奧古斯塔斯·卡爾爵士此刻卻正襟危坐，他的額頭上滲出了一層細密的冷汗。
“茶有些涼了，爵士。”亞瑟指了指客人麵前那個精致的骨瓷杯，語氣溫和地提醒道，“需要我讓人換一杯熱的嗎？澳洲的冬天有時候比倫敦還難熬，尤其是當賬本上的數字全是紅色的時候。”
卡爾爵士勉強擠出一個尷尬的笑容，端起茶杯潤了潤喉嚨，試圖再次將話題拉回到他此行那個使命上。
“陛下，感謝您的款待。但關於那一千五百萬英鎊的帝國防務特別國債認購案……”爵士的聲音裡帶著一絲近乎懇求的急切，“倫敦方麵希望，作為帝國最富庶、發展最快的自治領，澳大拉西亞能在這個關鍵時刻做出表率。”
亞瑟放下了鉛筆，那雙灰藍色的眼睛裡露出了一副既真誠又無奈的表情。
“我很想幫忙，奧古斯塔斯。上帝作證。”
亞瑟長長地歎了一口氣，那口氣裡仿佛包含了半個世紀的滄桑。他從桌子的一角拉過來另一疊厚厚的文件，那是他特意讓財政部和統計局炮製的。
“但我必須要對我的子民負責。您看看這個。”
亞瑟翻開賬本，手指著上麵那一連串觸目驚心的赤字欄，每一行都用紅筆標注著。
“為了修建鐵路，我們發行了四千萬英鎊的基礎建設債券，現在每年的利息就壓得我喘不過氣來。”
“為了解決西部的乾旱，您知道，那種大型海水淡化廠簡直就是吞金獸。我們不僅要付給意大利人設備錢，還要付給施密特博士高昂的專利費。”
“還有那些為了給帝國海軍煉油而擴建的煉油廠……”
亞瑟一臉痛心疾首，甚至從抽屜裡掏出了一張有些磨損的馬球俱樂部會員卡，苦笑道：
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“我們的國庫現在空得能餓死老鼠。事實上，財政部長沃森甚至建議我削減王室的開支。為了省錢，我已經兩個月沒買新馬球棍了，連送給小王子的生日禮物都是我自己做的木頭飛機。這聽起來是不是很像個笑話？”
卡爾爵士看著那密密麻麻的數據，心中雖然半信半疑，但也挑不出明顯的毛病。畢竟澳洲確實在大興土木，全世界都知道澳洲在沙漠裡修鐵路、在海邊造船廠，那種規模的基建確實燒錢。
“可是陛下……”卡爾爵士並不想這就麼放棄，他是個老練的財政官員，嗅覺敏銳，“根據我們從倫敦金融城得到的消息，貴國最近似乎有大量的黃金流入？”
“那是為了救命，爵士。是為了穩定彙率。”亞瑟的麵部肌肉甚至沒有一絲顫動。
“那些黃金是用來放在櫥窗裡給老百姓看的，是壓艙石，一分錢都動不得。”
亞瑟攤開雙手，身體前傾，語氣變得嚴肅：
“爵士，請您用經濟學家的腦子想一想。如果我們動了那筆儲備金去買英國國債，澳洲國內就會爆發恐慌，貨幣貶值，通貨膨脹。到時候，別說買國債，我們連支付給英國曼徹斯特紡織廠的貨款都拿不出來了，連從伯明翰進口機床的錢都沒了。您希望看到英國的出口商因為澳洲破產而跟著破產嗎？”
亞瑟在暗示：如果你逼我買國債，我就沒錢買你們的工業品，最後倒黴的還是英國商人。大英帝國的經濟體係環環相扣，倫敦不敢為了軍費而搞崩一個主要貿易夥伴。
卡爾爵士被噎住了。他知道，再逼下去就涉及到底線問題了。而且，亞瑟把維護英國出口利益這麵大旗祭了出來，讓他無法反駁。
“所以……真的愛莫能助？”爵士不死心地問最後一遍。
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