七月，南半球的冬季已至深處。
此時的堪培拉，被一種帶著霜凍味道的寂靜所籠罩。莫朗格洛河畔的柳樹隻剩下乾枯的枝條，在寒風中無力地擺動。清晨的霧氣像是厚重的羊毛毯，將新建成的聯邦國會大廈包裹其中，隻有那麵巨大的聯邦國旗在霧氣頂端若隱若現。
然而，在這份寧靜的表象之下，電報線中的世界已經沸騰到了極點。
自薩拉熱窩的槍聲響起後，歐洲陷入了漫長窒息。維也納在咆哮，柏林在試探，聖彼得堡在動員，而倫敦……倫敦正在焦慮地計算著自己手中的籌碼。
在這個全世界都在等著靴子落地的時刻，位於地球另一端的亞瑟，卻正坐在溫暖的壁爐前，進行著一場拖延的藝術表演。
七月五日，堪培拉。
英國駐澳高級專員蒙羅-費格遜爵士幾乎是闖進了會客室。他的手裡抓著一份來自倫敦殖民地事務部的特急電報，臉上寫滿了焦慮。
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“殿下，這已經是第三封了。”費格遜爵士甚至顧不上喝一口侍從端上來的熱茶，聲音急促，“愛德華·格雷爵士極其關切帝國各自治領的狀態。鑒於歐洲大陸局勢的急劇惡化，特別是德國給奧匈帝國開出了空白支票（無條件支持），倫敦希望看到澳大拉西亞聯邦能展現出更積極的姿態。”
亞瑟放下手中的報紙，報紙的頭版正在討論這一季度的澳式足球聯賽決賽。
“姿態？爵士，您是指哪方麵的？”亞瑟一臉無辜地問道，“我們剛剛向維也納皇室發去了措辭最誠摯的唁電，並在堪培拉大教堂舉行了追思彌撒。這還不夠得體嗎？”
“不，陛下，我是指……軍事上的準備。”費格遜爵士壓低了聲音，“海軍部暗示，您應該下令從現在起，聯邦軍隊進入二級戰備，並開始征召預備役。”
亞瑟歎了口氣，站起身，走到窗前，背對著專員。他的手指輕輕敲擊著窗欞，像是在思考一個極為艱難的憲法問題。
“羅納德，您在澳洲也待了幾年了，您應該了解這邊的政治生態。”
亞瑟轉過身，露出了一副愛莫能助的表情。
“我很想下令動員。我也知道威廉表兄最近有點太亢奮了。但是……憲法是無情的。”
他從桌上拿起一本厚厚的《澳大拉西亞聯邦憲法》，隨手翻開一頁。
“根據憲法第四章第十八條，大規模的軍事動員令以及海外派兵計劃，必須經過聯邦議會的批準，或者至少需要內閣全體會議的授權。可是現在……”
亞瑟攤開雙手：“現在是七月，是該死的冬天。聯邦議會剛剛休會，議員們都回老家去剪羊毛、收小麥或者去昆士蘭避寒去了。就連我的總理費希爾先生，此刻大概正在維多利亞州的某個鄉下診所裡看他的牙醫。”
“把他們召集起來！”費格遜急道，“這是戰爭前夜！”
“召集？在這個幅員遼闊的大陸上？”亞瑟苦笑，“把那幫散漫的議員從幾千公裡外的農場裡抓回來，還要讓他們在堪培拉那個冷冰冰的議會大廳裡吵上三天三夜，最後才能通過一個所謂的預備動員法案……爵士，這至少需要兩周時間。”
“兩周？”費格遜倒吸一口涼氣，“兩周後說不定德國人已經打進巴黎了！”
“那是歐洲的節奏，爵士。這裡是澳洲，我們要按照澳洲的時間表來。”亞瑟語氣雖然溫和，但眼神裡卻透著不容置疑的堅定，“我們不能破壞民主程序，不是嗎？畢竟，這就是我們和那些德國野蠻人的區別。”
費格遜被這套冠冕堂皇的“民主借口”噎得說不出話來。他當然不知道，如果亞瑟真的想動員，隻需要一個電話，內閣成員十分鐘內就能出現在地下作戰室。所謂的議員在鄉下剪羊毛，純粹是鬼扯。
送走了一臉沮喪的英國專員，亞瑟臉上的無奈瞬間消失了。
“道爾，給倫敦的回電就按剛才我說的發。用最慢的民用電報線路發也沒關係。”亞瑟冷笑一聲，“告訴阿斯奎斯首相，我們正在竭儘全力尋找那些失蹤的議員。至於什麼時候能找到……看上帝的旨意吧。”
“陛下，我們為什麼要拖延？”道爾問道，“我們的軍隊其實已經準備好了。”
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