四月二十二日，比利時，伊普爾。
這是一個注定要被載入人類戰爭史冊的下午。春日的暖陽罕見地穿透了佛蘭德斯低地常年的陰霾，灑在滿目瘡痍的無人區上。微風輕拂，帶著一絲泥土和青草的芬芳，甚至讓人產生了一種戰爭已經遠去的錯覺。
在伊普爾突出部的北側，協約國的戰線呈現出一種奇怪的拚湊感。左翼是法國第45師，主要由阿爾及利亞的祖阿夫兵和土著殖民地部隊組成；右翼則是加拿大第一師。
而在兩者結合部的後方側翼，作為一個獨立的機動預備隊，駐紮著那支在西線顯得格格不入的部隊——澳大拉西亞皇家誌願機械化旅。
下午四點，戰壕裡彌漫著一種慵懶的氣息。
澳洲下士“藍毛”正坐在半履帶裝甲車的陰影裡，用一把小刀削著從家鄉寄來的蘋果。他的腰間掛著那個沉甸甸、墨綠色的帆布包——那是裝著M1防毒麵具的袋子。
“這該死的天氣真不錯。”藍毛咬了一口蘋果，對身邊的戰友說道，“如果不是對麵那些德國佬偶爾打兩槍冷炮，我都以為我在維多利亞州野餐。”
“別做夢了。”戰友正在擦拭維克斯重機槍的槍管，“聽說德國人最近安靜得有點過分。前線的觀察哨說，他們聽到德軍陣地那邊有搬運重物的聲音，像是在埋管子。”
“管子？他們要修下水道嗎？”藍毛嗤笑了一聲。
他下意識地摸了摸腰間的帆布包。經過這一個月莫納什將軍那近乎變態的煙草掛鉤令折磨，帶麵具已經成了他們的肌肉記憶。雖然大家私底下還在罵娘，覺得這東西是個累贅，但沒人敢把它扔了——畢竟，沒人想跟自己的朗姆酒配額過不去。
下午五點整。
毫無征兆地，德軍陣地開始了炮擊。但這並不是那種旨在摧毀工事的重炮轟擊，而是針對後方交通線的壓製射擊。
緊接著，一件奇怪的事情發生了。
在德軍戰壕的前沿，突然升起了一排白色的信號彈。隨後，無數個預先埋設的鋼瓶閥門被打開。
一股黃綠色的、濃重得如同實體般的雲霧，從地麵上升起。它不像硝煙那樣迅速消散，而是像一條巨大的、貼地飛行的毒蛇，借著微弱的北風，緩緩地、無聲地向著法軍陣地飄去。
死神的呼吸，吹向了伊普爾。
……
法軍陣地，第45師防區。
阿爾及利亞士兵們好奇地探出頭，看著那團越來越近的黃綠色雲霧。
“那是什麼？德國人的新煙幕彈嗎？”一名法軍少尉疑惑地舉起望遠鏡，“顏色怎麼這麼怪？像是……發黴的芥末。”
沒有人開槍，也沒有人躲避。在這個年代，士兵們的常識裡隻有子彈和彈片，對於化學戰這個概念，他們一無所知。
雲霧飄得很慢，但很堅定。它翻滾著，吞噬了彈坑，吞噬了鐵絲網，最後，吞噬了法軍的第一道戰壕。
幾秒鐘後，好奇變成了驚恐。
“咳咳！咳咳咳！”
一陣劇烈的、撕心裂肺的咳嗽聲從前線傳來。緊接著，是慘叫。
那不是受傷的慘叫，那是窒息的絕望嘶吼。
氯氣是一種強烈的刺激性氣體，它在接觸到眼球和呼吸道黏膜上的水分後，會迅速生成鹽酸和次氯酸。簡單來說，吸入氯氣，就等於是在肺裡灌了一杯強酸。
法軍少尉感到眼睛像被火燒一樣劇痛，喉嚨瞬間腫脹得無法呼吸。他試圖大喊“毒氣”，但嘴裡噴出的隻有粉紅色的泡沫和帶血的嘔吐物。
“魔鬼！是魔鬼的魔法！”
迷信的殖民地士兵徹底崩潰了。他們扔掉步槍，捂著喉嚨，發瘋一樣地跳出戰壕，向後方狂奔。
但這無濟於事。毒氣雲像是一堵牆，推著他們跑。跑得越快，呼吸越急促，吸入的毒氣就越多。
成百上千的士兵倒在路邊，他們的臉變成了可怕的青紫色，指甲深深地摳進泥土裡，在極度的痛苦中溺死在自己的體液裡。
短短二十分鐘，法軍防線出現了一個寬達六公裡的巨大缺口。
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這道缺口就像是地獄的大門，向著德國人敞開。而在缺口的側後方，正是澳洲機械化旅的駐地。
……
風向發生了微妙的偏轉。那團致命的綠霧在摧毀了法軍後，並沒有消散，而是順著地形的低窪處，向著澳洲旅的陣地蔓延過來。
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