懷特島的奧斯本莊園，是維多利亞女王最鐘愛的避世之所。這裡沒有倫敦的霧氣和喧囂，隻有鹹鹹的海風，以及精心修剪的花園。然而，對於此刻的亞瑟而言，島上清新的空氣，也無法讓他緊繃的神經放鬆分毫。
他正站在女王的書房外，等待著那決定他未來命運的召見。他的父親和伯父已經進去一刻鐘了。他能聽到門後隱約傳來壓抑的交談聲，但聽不清具體內容。衛兵站在門邊，如同石雕，目不斜視。
亞瑟知道，這是最後的審判。去印度，還是去澳大利亞，全憑他祖母的一句話。在整個大英帝國，這位身材矮小，永遠穿著一身黑色喪服的老婦人，擁有絕對的權威。
門開了。他的伯父伯蒂走了出來，對他使了個眼色，然後輕輕拍了拍他的肩膀，便與他父親一同離開了。
“女王陛下召見您，王子殿下。”侍從官低聲說。
亞瑟整理了一下自己的軍裝，邁步走進了書房。
房間裡光線有些昏暗，厚重的窗簾隻拉開了一半。空氣中彌漫著淡淡的檀香味道。維多利亞女王正坐在一張巨大的書桌後麵，桌上堆滿了文件和來自世界各地的報告。她看起來比畫像上更加瘦小，歲月的痕跡深刻地刻在她的臉上，但那雙眼睛，卻依舊明亮，帶著一種洞察一切的銳利。
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“亞瑟。”女王的聲音有些沙啞，但很清晰。她沒有讓他行禮，隻是用手中的象牙拆信刀，指了指書桌對麵的椅子。
“坐下。”
亞瑟依言坐下。他能感受到那道目光在他的臉上停留了很久，像是在審視。
“我看了你的那篇文章。”女王平靜地開口，仿佛在談論天氣，“寫得不錯。阿爾伯特在世時，也很喜歡和劍橋的那些學者們討論這些經濟問題。他說，一個國家，就像一個家庭，必須懂得如何記賬。”
亞瑟有些意外。他原以為會是一場嚴厲的訓斥，沒想到開場白竟如此平和。
“但是，”女王的話鋒一轉，“阿爾伯特也知道，賬本是不能隨意給外人看的。尤其是當家裡還有一群不爭氣的孩子，和一群虎視眈眈的鄰居時。”
她的手指輕輕敲擊著桌麵，上麵放著一份文件，正是那篇論文的剪報。
“你的父親很生氣，認為你玷汙了王室的榮譽。你的伯父則更擔心這會成為議會裡那些激進派攻擊政府的借口。他們都認為，應該把你送到一個安分的地方，讓你學會什麼叫謹言慎行。”
“祖母，我……”
“我還沒說完。”女王打斷了他，聲音不大，卻帶著不容置疑的力量，“他們告訴了我你的請求。澳大利亞。一個遙遠，而且粗野的地方。為什麼是那裡？”
這是關鍵問題。亞瑟知道，他接下來的回答，將直接決定女王的態度。他不能表現出被流放的委屈，更不能流露出投機取巧的心思。他必須讓女王相信，這是一個深思熟慮後，對帝國有利的選擇。
“因為帝國正在麵臨轉型，祖母。”亞瑟選擇了一個宏大的開篇，“世界各地的財富，通過貿易和殖民，源源不斷地彙入倫敦。但這種模式正在接近極限。我們的工業優勢正在被德國和美國追趕，我們的殖民地也並非鐵板一塊。”
他停頓了一下，觀察著女王的神情。她沒有什麼表示，隻是靜靜地聽著。
“印度是帝國最重要的財富來源，但那裡的管理成本也最高昂，民族情緒日益複雜。非洲的價值在於原材料，但開發和控製需要漫長的時間。加拿大離美國太近，時刻處於華盛頓的引力之下。”
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