在悉尼港一個被改造過的，專門用於海軍的碼頭上，第一批皇家澳大利亞海軍分艦隊的水兵招募工作，正在進行。
與鄧特倫軍校那種嚴格篩選，培養精英軍官的模式不同，海軍的普通水兵招募，門檻要低得多。隻要是身體健康，年齡在十六到三十歲之間的聯邦公民，都可以報名。
前來報名的年輕人，在碼頭上排起了長長的隊伍。他們中的大部分人，都來自悉尼和周邊港口城市的貧苦的工人家庭。對於他們來說，參軍，首先是一份可以吃飽飯，有穩定薪水的體麵工作。
但也有一些人，是懷著不同的目的而來的。
一個名叫比利·休斯的年輕人，擠在隊伍裡，顯得有些格格不入。他身材瘦小，戴著一副瓶底厚的眼鏡，看起來文弱得一陣風就能吹倒。他那雙透過鏡片的眼睛裡，卻帶著一種與他外表極不相稱的執拗而銳利的神采。
他不是工人。他是一名來自墨爾本的，激進的工會活動家，也是湯姆·霍根最得力的助手之一。他這次前來報名，是帶著工會聯盟的秘密任務——了解和觀察這支新成立的海軍，到底是一支怎樣的部隊。工人們需要知道，這支由王室主導建立的武裝力量，未來，是會成為保護他們利益的盾牌，還是會成為鎮壓他們反抗的槍口。
負責招募的軍官，是一個從鄧特倫畢業的，名叫約翰·莫納什的年輕少尉。他是第一期學員中，成績最優秀的學生之一，也是一個狂熱的軍事技術愛好者。他看到比利·休斯那瘦弱的樣子，本能地就想將他淘汰。
“小子，你這身板，能拉得動纜繩嗎？能爬得上桅杆嗎？”莫納什用洪亮的聲音問道。
“長官，”比利·休斯推了推自己的眼鏡，不卑不亢地回答，“力氣，是可以練出來的。但腦子，不是每個人都有的。我讀過馬漢的《海權論》。我知道，未來的海戰，靠的將是精準的計算和嚴密的協同，而不隻是水手們的肌肉。”
莫納什愣住了。他沒想到，眼前這個看起來像個書呆子的小個子，居然讀過《海權論》。這本書，即便是在鄧特倫的課堂上，也隻有少數最優秀的學員，才會去涉獵。
他重新打量了一下這個年輕人，在他的登記表上，龍飛鳳舞地，簽下了自己的名字。
就這樣，比利·休斯，和另外五百名被選中的年輕人，成為了澳大利亞海軍的第一批水兵。他們被分配到了一艘由商船改造的，老舊的訓練艦上，開始了他們為期半年的艱苦的新兵訓練。
訓練是枯燥而嚴苛的。每天，他們都要進行大量的體能訓練，學習打各種複雜的水手結，在幾十米高的桅杆上，練習平衡和速度。他們還要學習操作艦上那些老式的，需要靠人力裝填和瞄準的哈乞開斯炮。
教官們大多是從皇家海軍借調來的經驗豐富的老士官。他們用一種簡單粗暴的，充斥著嗬斥和懲罰的方式，來打磨這些桀驁不馴的年輕人。
比利·休斯在體能上吃儘了苦頭。他幾乎每天都會因為動作不達標而被罰跑圈，或者清洗整個甲板。但他都咬著牙，堅持了下來。他用他那超強的記憶力，將艦上的每一個部件，每一條管線，都牢牢地記在心裡。他甚至會在夜裡，偷偷地用自己帶來的紙和筆，默畫出整艘船的結構圖。
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他的這些怪異舉動，引起了莫納什少尉的注意。莫納什發現，這個小個子雖然體能差，但學習能力卻強得可怕。無論是旗語信號，還是火炮的彈道參數，他都隻需要聽一遍，就能完全記住。
在一個周末的晚上，莫納什在艦上的小圖書室裡，發現比利·休斯正就著昏暗的油燈埋頭苦讀。他走過去，看到他讀的居然是一本關於蒸汽輪機原理的非常專業的工程學著作。
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