悉尼港的夜色，被細密的雨絲和海霧攪得渾濁不清。煤氣燈的光暈在濕漉漉的石板路上氤氳開來，勉強照亮碼頭區那些鱗次櫛比的倉庫和船具店的輪廓。空氣中，鹹腥的海風混合著爛魚、焦油和廉價煙草的氣味，構成了一種獨屬於港口的、粗糲而充滿生命力的味道。
美人魚之歌酒館就坐落在這個港口的邊緣。它沒有上流俱樂部那種彰顯身份的橡木大門和黃銅銘牌，隻有一塊被海風侵蝕得幾乎看不清字跡的木製招牌，上麵畫著一個袒胸露乳、姿態妖嬈的美人魚。招牌下那扇吱呀作響的門，是退休的水手、碼頭工人和那些跑單幫的底層商販們，在一天辛勞後尋求慰藉的入口。
當湯姆·霍根和比利·休斯一前一後地推門而入時，一股混合著朗姆酒、劣質啤酒和汗水的濃烈氣味撲麵而來。酒館裡人聲鼎沸，空氣燥熱。男人們擠在簡陋的木桌旁，就著昏暗的油燈光，大聲地吹噓、咒罵和賭博。地板上鋪著一層厚厚的木屑，用來吸收潑灑的酒水和客人們吐出的煙頭。
霍根那魁梧的身形和不怒自威的氣場，讓門口附近一張賭桌上的喧嘩聲，瞬間低了幾個分貝。他環視了一圈，目光最終落在了酒館最深處那個用木板隔出來的獨立包廂上。包廂門口，沒有衛兵，沒有侍從，隻有一個看起來像是酒館老板的、穿著臟兮兮圍裙的獨眼老人，懶洋洋地靠在門框上。看到霍根，老人隻是用下巴朝包廂裡指了指，便不再理會。
霍根與休斯對視一眼，都從對方眼中看到了一絲凝重。他們都是從底層摸爬滾打出來的，深知這種地方的生存法則。總督殿下選擇在這裡會麵，本身就傳遞出一種非同尋常的信號。
推開包廂的門，裡麵的景象卻與外麵的嘈雜截然不同。房間不大，隻有一張擦得發亮的圓桌和幾把椅子。一盞防風煤油燈在桌子中央，投下穩定而明亮的光。亞瑟王子正獨自坐在桌邊，沒有穿那身象征著權力的總督禮服，隻是一身剪裁合體的深色便裝，顯得像個家境優越的年輕學者。他麵前，隻放著一杯冒著泡沫的黑啤酒，與這個酒館的環境完美地融為一體。
“霍根先生，休斯先生，請坐。”亞瑟站起身，臉上帶著一絲平和的微笑，主動伸出手與他們相握。他的手溫暖而有力，沒有絲毫王室成員常有的那種疏離感。
霍根和休斯在桌邊坐下。霍根將自己寬厚的身體靠在椅背上，像一頭準備進入戰鬥狀態的熊，審視著眼前的年輕人。而比利·休斯則習慣性地推了推眼鏡，他那雙鏡片後的銳利眼睛，快速地掃過房間的每一個角落，以及亞瑟臉上每一個細微的表情。
“殿下，您信上說，我們共同的朋友遇到了一些麻煩。”霍根開門見山，他不喜歡繞圈子。
“是的。”亞瑟點了點頭，他口中的朋友，指的正是那份來之不易的、維係著整個聯邦勞資關係穩定的《勞資關係契約》。他沒有直接談論罷工，而是將一份用牛皮紙包裹的文件，推到了桌子中央。
“在談論麻煩之前，我想請兩位先看一些有趣的數據。”
休斯伸手接過文件，將其打開。裡麵沒有長篇大論的文字，隻有十幾張由阿爾弗雷德·馬歇爾教授親手繪製的圖表。
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圖表清晰地勾勒出了過去兩個月裡，幾筆龐大資金的詭異流向。它們從托馬斯·佩恩的私人銀行裡，以無數個小額匿名賬戶的形式被提取出來，像地下暗河一樣，繞過了所有的常規監管，最終彙入到了幾個新近在紐卡斯爾和墨爾本注冊的、名為工人互助基金會的慈善組織賬戶中。
另一張圖表則顯示，這些基金會的資金，幾乎全部以生活困難補助的名義，發放給了此次罷工中最為活躍的那些組織者，其中最大的一筆，就流向了肖恩·馬奎爾本人。
“他們在收買我們的人？”霍根看著那清晰的資金流向圖，聲音因為壓抑的怒火而變得低沉。背叛，尤其是來自內部的背叛，是他最無法容忍的事情。
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