天津船廠的大火與那枚“神策衛”腰牌的陰影，如同兩把淬毒的匕首，懸在李景隆心頭。他深知，必須搶在對手抹去所有痕跡、將“意外”坐實之前，抓住他們的尾巴。南京與天津，相隔千裡，一場無聲的較量，在明暗兩條線上同時展開。
南京，乾清宮暖閣。建文帝朱標的案頭，關於“新政擾民”、“勞民傷財”的彈劾奏章，與李景隆呈報“天津船廠走水，損失慘重，疑有奸人破壞，懇請嚴查”的密折，並排放置。朱標的臉色陰沉如水。船廠大火，損失一艘即將成型的巨艦，這不僅是財政的巨額虧損，更是對他支持的海軍戰略的沉重打擊。而“人為破壞”的疑雲，更是觸及了他作為帝王的底線。
“九江，”朱標的聲音帶著壓抑的怒氣，將李景隆的密折推到他麵前，“天津之事，你怎麼看？當真是意外，還是……有人故意為之？”
李景隆肅立階下，躬身道：“陛下，臣已派趙鐵柱星夜趕往天津詳查。據初步回報，火場殘留有助燃之物及來路不明之引火器具，絕非尋常失火。更有一事……”他頓了頓，觀察著朱標的神色，“現場附近，尋獲一枚腰牌，經辨認，似是……京軍神策衛所屬。”
“神策衛？”朱標瞳孔驟縮，猛地抬頭，目光如電，“此話當真？腰牌何在？”
“為防打草驚蛇，腰牌仍在天津，由臣之心腹密藏。然形製、編號，已謄錄在案。”李景隆呈上一張紙條。
朱標接過，掃了一眼，臉色更加難看。京軍衛所的人，出現在千裡之外的天津船廠火災現場？這絕非巧合！若此事屬實，意味著朝中有人，甚至可能涉及軍方，在暗中破壞國策，其心可誅！
“你的意思，是朝中有人，與這大火有關？”朱標的聲音冷了下來。
“臣不敢妄斷。”李景隆謹慎答道，“然，天津船廠，關乎海軍大計，關乎國運。縱火者，無論其身份如何，所圖絕非小可。或為阻撓新政，或為打擊微臣，或兼而有之。其行徑，已與叛國無異！請陛下明察！”
朱標在殿內緩緩踱步，內心的驚怒與猜疑交織。他登基以來，力求平穩，但朝堂暗流從未停息。李景隆是他倚重的乾城，卻也樹敵無數。此番若真是朝中有人下此毒手，那便是對他皇權的公然挑釁！
“查！”朱標猛地停步，斬釘截鐵，“一查到底！無論涉及何人，絕不姑息！朕給你密旨，準你調動北鎮撫司在天津的暗樁，協助趙鐵柱。京中這邊……”他眼中寒光一閃，“朕會讓錦衣衛暗中留意。記住，要證據確鑿！”
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“臣，遵旨！謝陛下信任！”李景隆心中一定。有了皇帝的首肯和錦衣衛的暗中協助，調查便有了尚方寶劍。
與此同時，天津衛。趙鐵柱的行動更加縝密而迅猛。有了李景隆的密令和暗中調來的北鎮撫司好手，他不再局限於船廠廢墟。
“悅來”客棧的老板，在錦衣衛的“請喝茶”之下，很快吐露實情：數月前，確有幾名京城口音、作商人打扮的客官長包後院僻靜上房，行蹤詭秘，不常露麵，於火災前三日匆匆退房離去。其中一人，左頰有一道明顯的刀疤。根據老板描述，畫師很快給出了模擬畫像。
“快活林”賭坊，背景複雜，與漕幫乃至天津衛某些官員素有勾連。趙鐵柱沒有直接硬闖，而是通過北鎮撫司的渠道，拿到了賭坊近幾個月的“大客戶”賬目副本。仔細核對後，發現那兩名“意外身亡”軍士所欠的巨額賭債，在死前三天，被一個匿名賬戶一次性還清。還款的銀票，經秘密核對，出自京城“寶泉號”銀樓。
而最關鍵的線索，來自對“神策衛”腰牌的追查。北鎮撫司的暗樁動用特殊渠道，秘密核驗了腰牌編號“甲字柒佰叁拾伍號”對應的軍士信息。結果令人心驚：這名叫做劉三的小旗官，竟在兩個月前因“酗酒鬥毆致人重傷”被開除軍籍，下落不明！開除手續，經手人是神策衛的一名百戶，名叫胡彪。而進一步暗查發現，這胡彪，與兵部武選清吏司一名主事過往甚密，而那名主事，又恰是都察院某位極力彈劾李景隆的禦史的姻親！
一條若隱若現的線索，從天津的船廠廢墟，經過客棧、賭坊、銀樓，一直延伸到了南京的深宅大院、衙門官署！雖然尚無直接鐵證，但所有的蛛絲馬跡，都指向了一個龐大的、盤根錯節的利益網絡。這個網絡的核心目的，就是不惜一切代價，阻止李景隆，阻止新政，尤其要扼殺正在崛起的新式海軍！
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