皇帝的震怒與欽命，如同在看似平靜的南京城投下了一塊巨石。朝會上的驚濤駭浪迅速席卷了每一個角落。李景隆被授予“主理天津縱火、嚴查不法”的欽差之權，都察院、刑部、大理寺乃至錦衣衛被明令協同辦案。這已不再是簡單的工程事故調查，而是一場席卷朝野、關乎權力格局的政治風暴的開端。
李景隆沒有絲毫耽擱，出宮後便直奔設在南京錦衣衛北鎮撫司衙門內的臨時辦案簽押房。他深知，對手絕不可能坐以待斃，必定會瘋狂地抹去痕跡、銷毀證據，甚至可能狗急跳牆。他必須以最快的速度，撬開關鍵缺口。
簽押房內，氣氛凝重。都察院左副都禦史、刑部右侍郎、大理寺少卿以及錦衣衛指揮僉事等幾位被皇帝點名的協同官員早已等候在此。眾人神色各異，有凝重，有疑慮，也有隱隱的興奮。這樁案子，水太深，功勞大，風險也更大。
“諸位大人，”李景隆沒有廢話，直接指向牆上臨時懸掛的線索圖，上麵已標注了天津客棧、賭坊、銀樓、神策衛腰牌等信息，“陛下旨意，諸位皆知。此案關乎國本，非同小可。本督主理，還需諸位同心協力。目前線索，皆指向天津與京師有所勾連。本督以為，當分兵三路，同時進擊，不給宵小喘息之機！”
“第一路，由刑部、大理寺選派得力乾員，持駕帖，即刻赴天津，會同趙鐵柱，依據現有線索，詳查‘悅來客棧’刀疤客、‘快活林’賭坊匿名還債、漕幫動向，並提審所有相關人犯，務求口供紮實，證據鏈完整！”
“第二路，錦衣衛負責。一是暗查京城‘寶泉號’銀樓，追查那筆匿名還款銀票來源。二是秘密控製原神策衛百戶胡彪、兵部武選司主事，以及都察院王禦史那位姻親，但勿打草驚蛇，先監控，摸清其近日動向、聯絡之人。三是……”李景隆目光掃過錦衣衛指揮僉事，“動用北鎮撫司在漕運、京營乃至各衙門的暗樁，搜集近半年所有與反對新政、抨擊本督相關的官員、勢力之間非常規的資金、人員往來信息，尤其注意是否有串聯、密謀之跡象。”
錦衣衛指揮僉事心中一凜，知道這是要挖根子了，肅然領命。
“第三路，”李景隆看向都察院左副都禦史，“有勞副憲，率都察院禦史，持本督手令及陛下密旨，進駐戶部、工部，調閱格物院、市舶司及天津船廠近三年所有工程、采購、人員薪餉賬目副本，進行審計。記住，是‘副本’，原賬冊封存。審計重點，一是核查本督及親屬名下有無異常進項；二是反向核查，近三年來，所有彈劾新政靡費、指責本督貪瀆的奏章，其上奏官員及其親屬、門生，是否在相關工程、采購中，有利益輸送，或利用職權阻礙、勒索！本督要的，是一個清清楚楚、明明白白的賬！”
眾人聞言，無不倒吸一口涼氣。李景隆這一手，狠辣至極！他不僅不怕查，反而主動要求徹查自己，更反手將審計的矛頭對準了所有攻擊他的人！這是要以自身為餌，將整個朝堂的水徹底攪渾，把那些藏在“清流”、“諫言”麵具下的私利與勾結，全部暴露在陽光下！而且，他明確要求查“利益輸送”和“阻礙勒索”，這分明是要將“政見之爭”扭轉為“經濟犯罪”和“瀆職破壞”來打！
都察院左副都禦史深深看了李景隆一眼，拱手道：“下官領命，必當秉公辦理，不枉不縱。”
命令下達，龐大的國家機器開始為這場特殊的“戰爭”開動。然而，對手的反撲，比想象中來得更快，也更陰險。
就在辦案組開始行動的次日，一個令人震驚的消息在南京城悄然傳開，並迅速發酵成流言：李景隆之所以如此急切地要查天津大火，甚至不惜攀扯朝中大臣，是因為大火燒毀的“靖遠號”戰艦，根本是偷工減料的“豆腐渣”工程！船廠上下早就被李景隆的親信貪墨一空，那戰艦不用燒，自己開出去也得沉！李景隆這是要借“縱火”之名，行“滅口”、“掩蓋”之實！更有人煞有介事地傳言，在天津大火廢墟中，發現了本應是精鋼的龍骨構件，竟摻雜了大量脆弱的生鐵！
流言有鼻子有眼，迅速在街頭巷尾、茶樓酒肆傳播，甚至開始有零星的、不明身份的士子聚集，議論“奸臣誤國”、“貪墨橫行”。矛頭再次直指李景隆，且這次攻擊點更為致命——直接質疑他新政核心成果的質量和他個人的清廉。這比單純的“擾民”指控狠毒百倍。
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