建文元年三月十八，卯時三刻。
東宮麗春殿內的空氣沉重得能擰出水來。炭盆裡的銀骨炭已換過三遍，卻驅不散那股混合著藥味、汗味和絕望的氣息。朱雄英仰臥在錦榻上，麵色從潮紅轉為一種不祥的灰敗，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮。他的呼吸很輕，輕得幾乎察覺不到，隻有胸口微不可察的起伏證明生命還在頑強掙紮。
朱標坐在榻邊，已經這樣坐了六個時辰。他握著兒子的手，那隻手瘦得隻剩骨架，皮膚燙得嚇人。他不敢鬆手，仿佛一鬆開，那點微弱的氣息就會斷掉。
李景隆站在床尾，與王履低聲交談。兩人眼中都布滿了血絲，王履的白須淩亂，醫官帽歪在一旁也渾然不覺。
“……寅時用過參附湯，脈象稍振，但不過一刻又弱下去。”王履的聲音沙啞，“熱毒已入營血，肺葉恐怕……已潰爛大半。殿下現在能撐著，全靠人參吊著元氣，可這元氣……終究是借來的，遲早要還。”
“還可用什麼藥？”李景隆問得急切。
“能用的都用了。白虎湯清熱，麻黃湯宣肺，犀角地黃湯涼血，甚至用了紫雪丹、安宮牛黃丸……可熱毒太深，藥力攻不進去。”王履搖頭，老淚縱橫，“老朽行醫四十年，從未見過如此凶險的春瘟，也從未見過如此……頑強的病人。”
他說的是實話。按常理，病到這種程度，常人早該油儘燈枯。可朱雄英硬是撐了六天，期間幾次瀕危，又幾次被拉回來。那種求生的意誌，連見慣生死的太醫們都感到震撼。
殿外傳來急促的腳步聲，一名小太監捧著個錦盒跑進來，跪地呈上：“陛下，天津送來的藥到了！”
朱標猛地抬頭。那是三天前，他命八百裡加急去天津取的藥——格物院醫學所設在天津的分所，最近在試驗一種新提純的“柴胡精粹”，據說退熱效果比普通柴胡湯強數倍。藥是昨夜子時從天津出發的，信使跑死了三匹馬，終於在破曉前送到。
王履接過錦盒，裡麵是三個小瓷瓶。他打開一瓶，倒出少許淡黃色粉末在掌心，嗅了嗅，又用指尖沾了點嘗了嘗，眉頭緊鎖。
“如何？”朱標聲音發緊。
“藥性極烈。”王履斟酌道，“柴胡本有退熱之效，但提純至此，臣從未見過。若用，恐傷肝陰，加重虛損。可若不用……”他看向榻上氣息奄奄的太子，“殿下的熱，必須儘快退下來，否則即便保得性命，腦子也可能……”
朱標明白那未儘之言。燒成傻子，那比死了更殘酷。
“用。”他斬釘截鐵，“先以最小劑量，兌水鼻飼。朕就在這兒看著。”
藥很快調好，用細竹管從鼻腔緩緩灌入。殿內所有人都屏住呼吸，盯著朱雄英的臉。一刻鐘，兩刻鐘……半個時辰後，朱雄英的額頭開始滲出細密的汗珠，不是之前那種黏膩的虛汗，而是清亮的熱汗。王履急探脈搏，眼中閃過一絲亮光：“熱在退！脈象也稍穩了些！”
朱標身子晃了晃，幾乎癱倒，被太監扶住。他掙開攙扶，撲到榻邊，撫著兒子汗濕的額頭，喃喃道：“好，好，出汗就好，出汗就能退熱……”
但李景隆注意到，王履臉上的喜色隻維持了片刻，又轉為更深的憂慮。他走過去，低聲問：“怎麼了？”
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“熱是在退，可元氣……泄得更快了。”王履聲音發顫，“這藥如烈火焚原，是把雙刃劍。退熱的同時，也在燒殿下的本元。您看這汗，出得太急、太多，這不是好兆頭。”
仿佛印證他的話，朱雄英忽然劇烈地咳嗽起來，咳得整個身子都在抽搐，然後“哇”地吐出一口黑血，濺在明黃的錦被上，觸目驚心。
“雄英！”朱標魂飛魄散。
王履搶上前，急施針灸。幾針下去，咳嗽暫止，但朱雄英的臉色已從灰敗轉為死白，呼吸微弱得幾不可聞。
“參湯！快！”王履嘶喊。
又一碗濃參湯灌下去，朱雄英的呼吸總算續上了，但所有人都看得出，那盞燈，已經油儘燈枯，隻是在勉強維持一點微光。
辰時，朱雄英忽然睜開了眼睛。那雙眼睛已不複往日的神采，空洞而渙散，但在看到朱標時，還是聚起了一點微弱的光。
“父……皇……”他聲音細若蚊蚋。
“父皇在，父皇在這兒。”朱標握住他的手，貼在自己臉上，眼淚終於滾落。
“兒臣……不孝……讓父皇……擔心了……”朱雄英斷斷續續地說，每說幾個字就要喘一口氣。
“別說話，好好養著，等你好了，父皇帶你去南海子打獵，去鐘山看日出，你想做什麼，父皇都依你。”朱標語無倫次。
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