經過兩天兩夜在泥濘崎嶇山路上的艱難跋涉，烏爾塔帶領的采集隊終於抵達了地圖上標記的“塔頭甸子”邊緣。眼前的景象讓所有人都倒吸一口冷氣。這是一片廣袤無垠、生機勃勃卻又死寂得令人心悸的秘境。渾濁的水麵在灰暗天光下泛著鉛灰色的光，茂密的蘆葦、水草和各種不知名的水生植物交織成一片無邊無際的綠色屏障，一直延伸到霧氣朦朧的遠方。空氣中彌漫著濃重的泥腥味和水草腐爛的氣息，濕熱難當，成群的蚊蚋如同烏雲般在頭頂盤旋，發出令人煩躁的嗡嗡聲。
“都把褲腿紮緊，跟緊我的腳印，一步都不能錯！”烏爾塔壓低聲音，神色凝重地吩咐道。他折了一根粗長的硬木棍，走在最前麵，每踏出一步，都用木棍在前方的水草甸子上反複戳刺、試探，確認堅實後才敢落下腳。其他人也學著他的樣子，手持木棍，排成一列縱隊，小心翼翼地在這片看似平靜、實則殺機四伏的沼澤中艱難前行。腳下所謂的“地麵”軟綿綿的，每一步都陷到腳踝，發出“咕嘰咕嘰”的聲響，仿佛隨時會塌陷。
然而，危險的環境也帶來了驚人的饋贈。在穿過一片較為開闊的淺水區時，他們驚喜地發現，清澈見底的水下，肥美的鯽魚、鯉魚成群結隊地遊弋，甚至能看到潛伏在淤泥裡的黑魚和鯰魚。遠處的蘆葦蕩深處，成群的野鴨、水雞和其他水鳥被他們的到來驚動，撲棱棱地飛起，留下滿巢的鳥蛋在陽光下泛著溫潤的光澤。
希望驅散了部分疲憊。隊員們立刻行動起來。會水的幾人用削尖的木棍做魚叉，站在相對堅實的水草墩上捕魚，收獲頗豐。其他人則小心翼翼地涉水靠近鳥巢，撿拾著大大小小的鳥蛋。收獲的喜悅暫時衝淡了對環境的恐懼。
但死亡的陰影始終如影隨形。就在眾人忙碌時，一名叫巴特的年輕獵手，看到遠處一個水草豐茂的土丘上似乎有更多、更大的野鴨蛋。求功心切的他，忘了烏爾塔的再三警告，沒有仔細探路，便朝著那個土丘邁出了一步。就是這一步之差！他腳下的“草甸”突然塌陷，黑色的、冒著氣泡的淤泥如同巨獸張開了嘴巴，瞬間將他的一條腿吞沒到了大腿根！巴特驚恐地大叫，奮力掙紮，卻越陷越快，粘稠的淤泥產生巨大的吸力，旁邊的同伴驚呼著拋出繩索想拉他，但一切都太晚了。不過短短十幾秒，巴特就在眾人絕望的注視下，被散發著惡臭的泥潭徹底吞噬，隻留下水麵幾個緩緩破裂的氣泡和一圈逐漸平複的漣漪。
沉重的悲傷和恐懼扼住了每個人的喉嚨。屋漏偏逢連夜雨，負責警戒的獵手發出急促的鳥鳴信號——在遠處一片渾濁的水域中，一段如同枯木般漂浮的物體緩緩移動，露出了布滿疙瘩的猙獰頭部和冰冷的豎瞳。是“土龍”（大型鱷魚）！而且不止一條！它們悄無聲息地在水中巡弋，顯然是這片水域的霸主。采集隊不得不分出更多的人手進行警戒，時刻提防來自水下的致命襲擊。
帶著沉痛的心情和來之不易的食物，隊伍開始踏上返程。滿載的魚獲（用堅韌的樹皮和藤條串起）和鳥蛋（小心地用苔蘚和乾草包裹在背簍裡）大大加重了負擔。來時就已經耗儘體力的泥濘歸途，此刻變得更加艱難。每走一步都氣喘籲籲，汗水、泥水和雨水混在一起，浸透了衣衫。
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然而，老天爺似乎存心要考驗他們的極限。就在他們艱難行進了大半天後，原本就陰沉的天空徹底黑了下來，緊接著，瓢潑大雨伴隨著電閃雷鳴傾瀉而下。能見度瞬間降到不足十米，沼澤地變成了一片汪洋，根本無法分辨來時的路徑。他們試圖沿著記憶中的方向前進，卻在一片茂密得伸手不見五指的蘆葦蕩中徹底迷失了方向。隊伍像沒頭蒼蠅一樣在齊腰深的水和泥沼中打轉，筋疲力儘，又冷又餓，士氣低落到了極點。
“都停下！原地休息，保存體力！”烏爾塔抹了一把臉上的雨水，強壓下心中的焦躁，努力讓自己的聲音保持鎮定。他抬頭試圖透過雨幕尋找太陽或熟悉的地標，但一切都是徒勞。他強迫自己冷靜下來，回憶來路上每一個細微的特征——一棵形狀奇特的老樹，一片特殊的水草分布，甚至是大雨間歇時，曾在雲層縫隙中驚鴻一瞥的北極星方位。
“阿木爾，把‘雲點’放出去！”烏爾塔對負責照料獵鷹的年輕獵手喊道。雲點是他們帶來的那隻最機敏的獵鷹，希望能從高空找到正確的方向。
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