漫長、濕熱、危機四伏的夏季，終於在幾場颯爽的秋風和幾夜急驟的寒雨中悄然退場。山林仿佛一夜之間被潑灑了濃烈的油彩，墨綠的底色上，楓樹燃起了火焰般的赤紅，樺樹披上了明豔的金黃，鬆柏則愈發蒼翠深沉。空氣中彌漫著果實成熟的甜香、鬆脂的清新和泥土的芬芳。這是一年中最豐饒、也最短暫的黃金時節。
對於萬獸盟約而言，秋天不僅僅是景色變換，更是一場與時間和危機賽跑的生存之戰。漫山遍野的榛子、鬆子、核桃沉甸甸地壓彎枝頭，采之不儘；各種可食用的蘑菇如同雨後春筍般在林間腐殖土上冒出肥厚的傘蓋；山葡萄、山丁子、五味子等野果掛滿藤蔓，酸甜誘人。這些大自然的慷慨饋贈，是彌補夏糧短缺、積攢過冬儲備的寶貴來源。更重要的是，秋季是皮毛獸——狐狸、紫貂、黃鼠狼、獾子等——一年中皮毛最為豐厚、油光水滑的黃金捕獵期。一張上好的皮子，在秘密的黑市上，能換來同等重量數倍的食鹽、鐵器、火藥，甚至是珍貴的藥品和情報。
生存的需求壓倒了一切。萬獸盟約需要這些山貨來換取過冬的物資，更需要用優質的皮毛，從那條風雨飄搖的秘密渠道——“濟世堂”手中，換取救命的消炎藥、奎寧和手術器械。因此，儘管深知風險，大量的獵手、采集者還是不得不告別相對安全的營地區域，像往年一樣，深入那些熟悉卻也充滿未知危險的山林邊緣地帶。一隊隊身影，背著藤筐，扛著獵槍，帶著獵犬，沉默而迅捷地消失在五彩斑斕的林海之中。他們是盟約伸向豐饒自然的觸手，也是暴露在饑餓掠食者麵前的脆弱血管。
這一切，都沒有逃過那雙在遠方、透過軍事地圖和偵察報告冷冷注視著這片山林的陰鷙眼睛。
新京（長春），關東軍司令部，影佐禎昭辦公室。
窗外秋高氣爽，但室內空氣卻凝滯如冰。影佐禎昭背對著光，站在巨大的滿蒙地區軍事地圖前，目光長時間停留在標注為“張廣才嶺匪患區”的那一片複雜地形上。他的手指無意識地敲擊著紅木桌麵，發出單調而壓抑的嗒嗒聲。辦公桌上，放著一疊最新的損失報告和情報彙總，內容無一例外，都指向了同一個目標——那個如同附骨之疽、屢剿不滅的“萬獸盟約”。大規模討伐，損兵折將，效果寥寥；內部滲透與分化，進展緩慢，還折損了“獨眼狼”這顆重要棋子；經濟封鎖與秘密破壞，雖有一定效果，但對方似乎總能找到縫隙求生，甚至反過來獵殺了他的工兵分隊。
“蠻勇的圍獵，成本太高，且難以根除；陰謀詭計，在這片原始的山林和那些頑固的山民野獸麵前，似乎也難竟全功……”影佐禎昭低聲自語，仿佛在與地圖上交錯的等高線對話。他那張總是缺乏表情的臉上，罕見地掠過一絲疲憊與猙獰交織的神色。但他眼中的陰冷與算計，卻從未熄滅。
良久，他緩緩轉過身，按下呼叫鈴。副官應聲而入，躬身聽命。
“傳令。”影佐禎昭的聲音平靜無波，卻透著徹骨的寒意，“針對張廣才嶺殘匪的‘肅清作戰’，進入第三階段。代號：‘秋狩’。”
他走到另一張更精細的區域地圖前，拿起紅藍鉛筆：“第一，嚴密封鎖。命令外圍所有據點、檢查站、封鎖線部隊，加強巡邏密度，提高警戒級別。特別是這幾處……”他的鉛筆在地圖上點出幾個關鍵的隘口、河穀和傳統的山民小道，“……必須設置永久性哨卡，配備探照燈、軍犬，晝夜監視。對任何試圖攜帶山貨、皮毛出山者，無需警告，格殺勿論。切斷他們所有常規的物資交換渠道。”
“第二，”他放下鉛筆，雙手撐在桌沿，身體前傾，目光銳利如刀，“組織特等狙殺小組。從各聯隊抽調最優秀的狙擊手、獵兵，以及擅長山地潛伏、偽裝的偵察兵，組建六到八個四人小組。配發九七式狙擊步槍、一百式望遠鏡、特種偽裝服、以及……必要時使用的特種穿甲燃燒彈。”
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副官記錄的手微微頓了一下。使用狙擊手和特種彈藥進行定點清除，這是一種更為精確、也更為冷酷的戰術。
影佐繼續道，語氣毫無波瀾：“他們的任務，不是攻堅，不是偵察，而是‘狩獵’。潛入張廣才嶺外緣這片區域，”他用鉛筆在地圖上畫了一個不規則的圈，大致覆蓋了盟約傳統的秋季狩獵和采集區，“像幽靈一樣隱藏起來。目標隻有一個：那些落單的、小股的采藥人、獵戶、皮毛販子……也就是‘萬獸盟約’派出來獲取補給的人。遠距離，精確清除。不要俘虜，不要繳獲，務求一擊必殺，然後轉移。”
他抬起頭，看向副官，眼中閃爍著殘忍而冰冷的光：“我要的不是一場戰鬥的勝利，而是一種‘氛圍’。一種無處不在的、致命的恐怖氛圍。要讓每一個走出巢穴的‘山鼠’，都感到有一支冰冷的槍口在暗中對準他的後腦。要讓他們不敢輕易出門，讓他們的糧食、藥品、食鹽耗儘，讓恐懼在他們內部蔓延，最終從內部瓦解他們的鬥誌和生存能力。這，比派一個大隊進山掃蕩，要‘經濟’得多，也有效得多。”
“哈依！”副官肅然領命，迅速記錄要點。
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