大雪封山，並非一句虛言。接連數場暴雪，將張廣才嶺徹底變成了與世隔絕的冰雪王國。天空是永恒的鉛灰色，寒風如同千萬把無形的銼刀，日夜不停地刮擦著山岩和枯木，發出淒厲的嗚咽。積雪深及人腰，甚至沒胸，所有道路、溪穀、熟悉的獵徑，全部消失在一片單調而危險的純白之下。目光所及，隻有起伏的雪丘、掛著沉重冰掛的黝黑樹林，以及遠處如同巨獸脊背般沉默的灰白山影。萬籟俱寂，連鳥獸的蹤跡都幾乎絕跡，隻有風雪的咆哮是這片白色地獄唯一的主宰。
萬獸盟約的營地，如同狂風巨浪中一片孤零零的礁石，蜷縮在山坳的背風處。窩棚和地窖被厚厚的積雪半埋，隻露出黑黢黢的洞口和低矮的煙囪，冒出的炊煙也迅速被狂風撕碎、消散。人們絕大多數時間都龜縮在相對避風、依靠火炕和地火龍維持著勉強溫度的狹小空間內。食物嚴格配給，每日兩餐稀粥，偶爾能分到一小塊凍得硬邦邦的肉乾或魚乾，便是難得的滋補。燃料成了比糧食更金貴的東西，每一根木柴都要精打細算。傷病在寒冷和營養不良的雙重侵襲下，變得更加難熬，那批從“濟世堂”換來的藥品，被楊震霆像守護眼珠一樣守護著，非到萬不得已，絕不輕易動用。
然而，生存的壓力並未讓人懈怠。相反，這難得的、被迫的“閒暇”被充分利用起來。男人們圍坐在微弱的爐火旁，仔細地保養、擦拭著每一支槍，每一把刀，將獸筋製成的弓弦浸泡在特製的油脂裡防止乾裂，將箭矢的羽毛整理得一絲不苟。女人們則用所剩不多的針線，縫補著破損的衣物，將幾張珍貴的、鞣製好的皮子，小心翼翼地拚接成更保暖的皮襖或靴子。巴圖魯帶著幾個鐵匠，在特意保留的、相對溫暖的工棚裡，用積攢的粗鐵，叮叮當當地修複著損壞的工具，打造著急需的箭頭和簡易武器配件。
“少年營”的孩子們也沒有閒著。諾敏、小石頭他們，在楊震霆和老兵“老槍”劉滿倉的指導下，進行著更加嚴酷的雪地作戰訓練。他們學習如何在齊膝深的積雪中快速移動而不發出太大聲響，如何利用白色披風在雪地中偽裝潛伏，如何通過雪地上的細微痕跡判斷風向、溫度和可能隱藏的危險，甚至學習如何在極端寒冷中保持體溫、避免凍傷。每一次訓練歸來，孩子們都凍得小臉發紫，手腳麻木，但眼神卻越來越亮，越來越像真正的山林戰士。
這片被冰雪封印的白色世界，似乎將所有的血腥、謀略、背叛都暫時凍結、掩埋。盟約如同蟄伏的巨獸，在嚴寒中降低消耗，積蓄力量，打磨爪牙，等待著冰雪消融、生死搏殺再次來臨的那一刻。
然而，這份在嚴酷中勉強維持的、脆弱的寧靜，卻被一群不期而至的、如同雪地鬼魂般的身影，粗暴地打破了。
這天午後，天色依舊陰沉，風稍小了些。負責在高空盤旋、監視營地最外圍廣闊雪原的蒼鷹“鷹王”，突然發出一連串急促而尖銳的啼鳴，以一種不同尋常的盤旋姿態，在營地東北方向大約十裡外的一片開闊雪穀上空反複繞圈。
接到“鷹王”預警的哨兵，立刻用特製的、能穿透風雪的骨哨發出了警報。
烏爾塔和楊震霆迅速登上營地邊緣一處地勢較高的了望點，舉起繳獲的日軍望遠鏡，朝著“鷹王”示警的方向望去。起初，在一片白茫茫的雪原上，什麼也看不清。但很快，在望遠鏡的視野裡，出現了一串緩慢移動的、極其微小的黑點。
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那黑點大約有十幾個，在齊腰深的積雪中艱難地跋涉。他們的動作極其緩慢，步履蹣跚，深一腳淺一腳，不時有人摔倒，需要旁邊的人費力攙扶才能爬起來。他們身上的衣物顏色雜亂，灰白、土黃、藏青混雜，破破爛爛，許多地方露出裡麵發黑的棉絮，顯然並非製式軍裝。他們攜帶的東西也很少，隻有簡單的背囊，有人手裡拄著木棍，有人甚至空著手。隊伍拖得很長，隊形散亂，毫無戒備，與其說是一支隊伍，不如說是一群在死亡線上掙紮的難民。
“不是鬼子。”烏爾塔放下望遠鏡，獨眼中閃過一絲疑惑和警惕，“這打扮，這走路的德行，不像是裝的。”
楊震霆沒有放下望遠鏡，眉頭緊鎖，仔細觀察著：“也不像山裡人。山裡人這個天氣，絕不會在沒路的雪原上這麼亂走。看他們走的方向……雖然不是直線衝著咱們營地，但大致是往咱們這個山坳來的。像是在……亂闖，或者，在找什麼。”
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