圍的地形開始出現變化。連綿的雪原逐漸被更多裸露的、黝黑的山岩所取代，空氣中似乎隱隱多了一絲煙火和金屬的氣味（或許是心理作用）。謝爾蓋的呼吸變得急促起來，他指著遠處一片在灰白天色下顯得格外猙獰的、如同巨獸獠牙般聳立的黑色山脈輪廓，聲音因為激動和虛弱而顫抖：“看……那裡……黑石山脈……礦區……就在那後麵……”
希望似乎就在眼前。然而，隨之而來的，是驟然升級的危險氣氛。
他們開始發現人為的痕跡：雪地上新鮮的滑雪板軌跡（不是他們的），樹乾上不起眼的刻痕（疑似日軍巡邏隊的標記），甚至在一處山口，發現了隱蔽的、用樹枝和雪偽裝的機槍陣地（已廢棄，但時間不長）。日軍的巡邏明顯變得密集和規律起來。
巴圖魯命令隊伍進入最高警戒狀態，行進更加小心翼翼，儘可能利用夜晚和惡劣天氣活動。他們像影子一樣貼著山脊線移動，避開所有可能被觀測到的開闊地。
終於，在一個無風但陰沉的下午，他們爬上了一處能夠俯瞰目標區域的山脊。巴圖魯示意隊伍隱蔽，自己則和阿木爾、劉滿倉小心翼翼地匍匐到山脊邊緣，舉起了望遠鏡。
眼前的景象，讓即使是最沉穩的老兵，也感到一陣心悸。
下方是一個巨大的、被群山環抱的碗狀山穀。山穀中絲毫沒有自然雪原的潔白與寧靜，而是布滿了醜陋的、人工的痕跡：低矮醜陋的木板房和窩棚密密麻麻，煙囪冒著滾滾黑煙；高大的木材架和鐵軌縱橫交錯；巨大的碎石堆像黑色的瘡疤一樣點綴在雪地上；幾根高聳的煙囪正噴吐著夾雜火星的濃煙，即使在白天也顯得刺眼。這就是“黑石礦場”，謝爾蓋口中的“魔鬼山穀”。
而更令人心驚的是礦場的防禦。山穀唯一的入口處，矗立著兩座用原木和混凝土修建的堅固堡壘，黑洞洞的射孔指向外界。高大的了望塔上，依稀能看到哨兵的身影和閃光的望遠鏡。圍繞礦場外圍，是數道綿延的、帶著尖刺的鐵絲網，鐵絲網上掛著空罐頭盒。巡邏隊牽著狼狗，沿著固定的路線來回走動。探照燈的基座隨處可見，顯然夜晚這裡會變成一片光的牢籠。整個礦場，就像一頭盤踞在山穀中的、渾身尖刺的鋼鐵怪獸，散發著冰冷、死亡與絕望的氣息。
巴圖魯緩緩放下望遠鏡，臉色異常凝重。他縮回身子，靠著冰冷的岩石，對圍攏過來的隊員們低聲道，聲音乾澀：“防守太嚴了……比預想的還要嚴十倍。鐵絲網，地堡，了望塔，巡邏隊，軍犬……還有那些探照燈。咱們這十幾個人，這點家夥，想從正麵混進去或者打進去，等於自殺。”
短暫的沉默。一路跋涉的艱辛與希望，在眼前這鐵桶般的防禦麵前，顯得如此脆弱和可笑。難道千裡奔襲，曆經九死一生，最終隻能在這山脊上遠遠地看上一眼，然後黯然退去？
就在壓抑的絕望開始蔓延時，謝爾蓋忽然抬起頭，他臉色蒼白，但灰藍色的眼睛卻死死盯著礦場後方那片更加陡峭、黝黑的山體。那裡是主礦脈所在，也是防禦相對薄弱的區域，因為是近乎垂直的懸崖。
“或許……還有一條路。”謝爾蓋的聲音很輕，彷佛怕驚動什麼，“我父親……以前為了勘探備用礦脈，在這片山區到處走。他有一次回來，提到過在主礦區後麵，黑石山的背陰麵，有一個很古老的、廢棄的礦洞。他說那不是日本人開的，年代可能非常久遠，像是古代私人偷挖的，洞口很隱蔽，裡麵很深，很複雜。他當時覺得沒什麼價值，就隻是記了下來。後來日本人炸塌了那個區域附近的幾個可疑洞口，不知道那個古礦洞有沒有被波及……”
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他舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃爍著孤注一擲的光芒：“如果……如果那個古礦洞還在，如果它足夠深，如果它的脈絡……恰好能通向現在日本人開采的礦區深處……或許，隻是一絲可能……”
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