。就在蓋板合攏的瞬間，一束強烈的手電光從管道前方掃了過來，伴隨著日軍士兵罵罵咧咧的聲音和皮靴踩在管道地麵的悶響。腳步聲越來越近，最終停在了他們藏身的設備間外！甚至能聽到對方沉重的呼吸和衣物的摩擦聲！
設備間內，十三個人緊緊擠在一起，幾乎能聽到彼此如擂鼓般的心跳。汗水和灰塵混合，從額頭滑落，沒人敢擦。阿木爾握緊了獵刀，巴圖魯的手搭在了腰間的槍柄上，做好了最壞的打算——一旦被發現，必須瞬間乾掉這兩個（聽起來像是兩個）士兵，然後立刻轉移，雖然那會暴露行蹤，引來圍剿。
幸運的是，外麵的士兵似乎隻是例行檢查，用手電隨意掃了掃設備間的蓋板（蓋子上的鏽跡和灰塵起到了完美的偽裝作用），抱怨了幾句這裡空氣汙濁、檢查工作無聊，便踢踢踏踏地走遠了。腳步聲漸漸消失，手電光也移開。
直到外麵徹底恢複隻有通風氣流和遠處機器轟鳴的常態，設備間內的眾人才不約而同地、極其緩慢地鬆了半口氣，但沒人敢立刻出去。又等了約莫一炷香的時間，確認安全，他們才像幽靈一樣，重新溜回通風管道，繼續未完的潛行。
這樣的險情在隨後幾日的滲透中又發生了數次。他們曾險些在一條輸送帶旁與推著小車的勞工撞個滿懷（幸虧提前縮回了陰影）；曾被迫躲進一個充滿刺鼻化學藥劑味的廢棄倉庫，聽著門外哨兵換崗的對話；還曾因為路線判斷錯誤，誤入一個仍在運轉的小型破碎機房附近，震耳欲聾的噪音和飛濺的石屑讓他們險些暴露。
食物和飲水在急劇消耗。他們隻能趁著極度安全的間隙，用匕首刮下管道內壁凝結的水珠（帶著濃重的鐵鏽味），或者分享最後一點幾乎能崩掉牙的肉乾碎屑。體力嚴重透支，但沒有人提出放棄。每一次看到下方勞工的慘狀，聽到監工的暴行，都像在為他們瀕臨熄滅的複仇火焰添柴加薪。
曆經數日如同在刀尖上跳舞、在鋼絲上行走的艱難潛行，依靠著謝爾蓋時而清晰時而模糊的記憶、阿木爾出類拔萃的直覺和追蹤能力，以及全體隊員超常的忍耐和潛行技巧，他們終於抵達了目的地附近——主礦坑“東三區”邊緣一處地勢較高、堆積如山的廢棄礦石和廢料堆後方。
這裡位置極好。巨大的廢料堆形成了天然的屏障和觀察哨。從廢料堆的縫隙中望下去，可以清晰地俯瞰大半個“東三區”的工作麵。景象觸目驚心：昏暗搖曳的燈光下，數以百計的勞工，如同麻木的工蟻，在陡峭的礦坡上、在狹窄的巷道口，用最原始的工具（鐵鎬、簸箕、背簍）挖掘、搬運著沉重的礦石。監工和日本兵端著槍，牽著狼狗，在人群中穿梭，稍有怠慢，皮鞭和槍托便狠狠落下，慘叫聲和怒罵聲不絕於耳。空氣汙濁不堪，混合著汗臭、血腥、粉塵和隱隱的硫磺味。每個人的臉上都寫滿了絕望、麻木和難以言喻的疲憊。
找到了目標，但更大的難題擺在了麵前：如何與這些如同驚弓之鳥、被嚴密監視的勞工取得聯係，而不被守衛發現？直接現身呼喊？那是找死。扔紙條？且不說能否準確扔到，被守衛或不可靠的勞工撿到，立刻就是滅頂之災。
眾人潛伏在廢料堆後，仔細觀察著勞工的作息規律、守衛的巡邏路線、以及工棚的位置。勞工們實行嚴格的三班倒，隻有在短暫的、有武裝看守的“放風”和“進食”時間，才會被允許聚集在相對開闊的場地，但也被嚴格分隔，互相間不允許交談。晚上，他們被驅趕進如同牲口棚般擁擠、肮臟、散發著惡臭的工棚，門口有崗哨，內部也有監工的眼線。
“必須找到可靠的、在勞工中有一定威信、且敢反抗的人。”巴圖魯低聲道，“直接接觸太難，風險太大。”
謝爾蓋緊鎖眉頭，努力回憶著。忽然，他眼睛一亮，壓低聲音，帶著一絲激動：“暗號！我父親……他當年暗中聯絡幾個信得過的、同樣痛恨鬼子的勞工，約定過一套極其隱蔽的聯絡暗號！用的是敲擊蒸汽管道或者通風管道的節奏！蒸汽管道通向每個工棚，夜深人靜的時候，特定的敲擊聲能從管道傳進去，外麵幾乎聽不到，但裡麵貼近管道的人能清楚分辨！”
“什麼節奏？”巴圖魯立刻問。
謝爾蓋閉上眼睛，仿佛在回憶父親當年低聲哼出的調子，他用手輕輕敲擊旁邊的鏽鐵板，發出微弱但清晰的“咚…咚咚…咚…咚咚咚…”的節奏，兩短一長，再三短，循環兩次。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“這是‘平安，有希望，等待’的意思。如果對方回應，會用‘咚…咚…咚咚…咚…’（一短，一短，兩長，一短）表示‘收到，小心，繼續’。”
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……咚咚咚…咚…咚咚…咚
……咚咚咚…咚…咚咚…咚
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