爬出那象征生機的洞口，站在廢棄礦坑布滿塵埃的堅實地麵上，貪婪呼吸著流動空氣的狂喜並未持續太久。短暫的喘息後，深入骨髓的危機感和肩負的使命，立刻像冰冷的鐵箍，重新勒緊了每一個人的神經。這裡不是終點，僅僅是另一個，可能更加危險、更加複雜的戰場入口。
“檢查裝備，清點人數，隱蔽洞口，動作快！”巴圖魯壓下翻騰的心緒，嘶啞著聲音下達一連串命令，聲音在空曠的廢棄礦坑中帶著輕微的回響，讓他自己都心頭一緊。隊員們立刻行動起來，展現出精銳的本色。雖然疲憊不堪，但長期的訓練和生死間的默契讓他們迅速進入狀態。
清點人數，十三人，一個不少，但個個形容憔悴，身上布滿汙垢、擦傷和凍瘡，眼神裡是掩不住的疲憊，卻也燃燒著劫後餘生的火焰和更深的警惕。裝備損耗嚴重，火把全部耗儘，部分工具在挖掘和攀爬中損毀，食物和水也所剩無幾。好消息是，武器基本完好，更重要的是，他們“進來”了。
阿木爾和趙鐵柱被派去偵查這個巨大的廢棄空間，摸清大致結構和可能的出入口。劉滿倉和瓦西裡則帶著另一名隊員，迅速而仔細地將他們爬出的那個洞口用附近散落的廢棄坑木、鏽鐵板和礦渣重新偽裝、堵好，務必做到從外麵看不出任何近期被破壞的痕跡。其他人則散開在陰影中，持槍警戒，耳朵豎得筆直，捕捉著空氣中任何不尋常的聲響。
很快，阿木爾和趙鐵柱悄無聲息地摸了回來，臉色凝重。
“頭兒，情況……有點複雜。”阿木爾壓低聲音，用樹枝在積灰的地麵上快速劃拉著簡圖，“這個廢棄區很大，像個倒扣的破碗。我們這邊地勢最高，算是‘碗沿’。有幾個大的出入口，都焊著鏽死的鐵柵欄門，看起來很久沒開過了。但有一條主通風管道，直徑很大，裡麵漆黑，不知道通向哪裡，可能是往更深處或者別的區域。還有幾條小的維修管道和電纜井，不知道深淺。”
趙鐵柱補充道：“關鍵是，這裡不是完全死的。我們聽到了兩次腳步聲，離得遠，但肯定是人，穿著靴子，還有隱約的日語說話聲。像巡邏的，或者是檢查線路的工兵。巡邏路線不固定，但大概每兩三個時辰會有一隊經過邊緣。不能待在一個地方不動。”
巴圖魯眉頭緊鎖。這在意料之中，礦場內部必然有警戒，即便是廢棄區域。好消息是巡邏密度不高，他們暫時是安全的，並且有多個潛在的滲透路徑。壞消息是，他們必須立刻開始移動，並且目標明確——找到勞工集中的地方。
“謝爾蓋，”巴圖魯轉向臉色依舊蒼白、但眼神銳利了許多的年輕人，“現在看你的了。我們要去你之前待的地方，勞工多、守衛相對薄弱、容易製造混亂的區域。怎麼走最安全、最快？”
謝爾蓋努力回憶著礦場的立體結構。他閉上眼，腦中浮現出那如同蜂巢蟻穴般錯綜複雜的巷道、轟鳴的機器、彌漫的粉塵和監工凶惡的麵孔。他父親曾經為了勘探，帶著他走過不少偏僻的維護通道和早期的廢棄巷道。
“我們現在……應該在礦區東北角的‘老鴉嶺’采空區邊緣，”謝爾蓋沉吟道，手指在阿木爾畫的簡圖上移動，“勞工主要集中在地下二層的‘主巷道’和‘東三區’，那裡礦石品位最高，也最累最危險。從我們這裡過去……”
他頓了頓，指向那條巨大的主通風管道：“走通風管道最直接，但裡麵可能四通八達，容易迷路，也可能有氣流監測或者鐵絲網。維修管道和電纜井更隱蔽，但更狹窄難行，而且不知道出口在哪裡。”
“走通風管。”巴圖魯做出決斷，“直接，節省時間。迷路總比在開闊地跟巡邏隊撞上強。謝爾蓋，你儘量回憶管道走向。阿木爾，你嗅覺和聽覺最好，在前麵探路。劉滿倉、瓦西裡，你們負責清除可能遇到的障礙。其他人，跟緊，保持絕對安靜！”
決定了路徑，隊伍立刻行動起來。他們移動到巨大的通風管道入口處，那是一個嵌入岩壁的、直徑近兩米的圓形洞口，裡麵黑洞洞的，不知深淺，強勁而冰冷的氣流從深處持續湧出，帶著機油的鐵鏽味。入口處有粗重的鐵柵欄，但早已鏽蝕，被阿木爾和瓦西裡用工具和巧勁無聲地弄開了一個缺口。
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