西北方冰原狼蹤帶來的陰影，並未因時間的推移而消散，反而如同不斷積聚的寒霧，沉甸甸地壓在每一個盟約成員的心頭。相比起日軍有跡可循的調動、各方勢力明槍暗箭的試探，這種源自未知生物、隻留下血腥爪印與詭異冰霜的威脅，更加令人不安。它不遵循人類的邏輯，不顯露明確的意圖，隻在黑暗中悄然潛行，以最原始、最殘酷的方式製造著死亡與恐懼，精準地撩撥著人類靈魂深處對不可知巨獸、對黑暗、對超越理解之物的原始敬畏。
“必須親眼看看。”烏爾塔在議事木屋裡沉默良久，最終做出了決定。他知道，僅憑手下人的彙報和老薩滿模糊的感應，無法真正理解他們麵對的是什麼。作為頭狼，他必須親自去嗅聞、去判斷危險的來源。楊震霆本想勸阻，但看到烏爾塔獨眼中那不容置疑的決意，便知無法改變。最終決定由烏爾塔親自帶領一支最精悍的小隊，包括經驗最豐富的獵手“山爺”、對北方傳說有所了解的謝爾蓋、以及幾名身手最好的年輕戰士，前往事發的兩處現場進行詳儘的勘察。老薩滿也堅持隨行，他認為或許能從殘留的“氣息”中感知到更多東西。
隊伍在壓抑的沉默中出發，朝著西北方向那兩處染血之地行去。今年的風雪似乎格外眷顧那片區域，前幾日的痕跡已被新雪覆蓋了大半，但空氣中那股若有若無的、令人不適的冰冷氣息，卻隨著他們的深入而愈發明顯。那不是單純的嚴寒，而是一種更深沉、更粘稠的寒意，仿佛能穿透厚厚的皮襖，直接鑽進骨縫裡。
第一處現場，也就是最初失蹤的巡邏小隊最後發出信號的地方，位於一片背風的冰封河穀。當眾人撥開新落的浮雪，露出下麵被凍成暗紅色的冰雪和狼藉的戰場時，饒是身經百戰的烏爾塔，心頭也猛地一沉。
雪地被踐踏得一塌糊塗，混合著暗紅色的冰碴和泥土。幾棵被暴力折斷的落葉鬆橫七豎八地倒著，斷口處木茬猙獰。散落的子彈殼、斷裂的槍托、被撕扯成碎片的棉布和皮料，無聲地訴說著那場短暫而絕望的抵抗。最觸目驚心的，是那幾枚深深烙印在凍土上、即便新雪也未能完全掩埋的巨大爪印。
烏爾塔蹲下身，伸出戴著手套的手，仔細丈量著其中一個最清晰的爪印。掌墊的寬度超過成年男子的手掌，趾印的長度更是驚人，前端尖銳的鉤狀痕跡深入凍土數寸，顯示出爪子的鋒利與主人的巨大體重。他抓起一把爪印邊緣帶著冰晶的泥土，湊到鼻尖聞了聞，除了凍土的腥氣和一絲若有若無的血腥，還有一股極其淡的、卻讓他鼻腔粘膜感到微微刺痛和麻木的金屬混合著某種陳年冰霜的怪異氣味。
“比最大的熊掌還大，比最壯的虎爪還利……”山爺的聲音在旁邊響起，帶著壓抑不住的顫抖，“這畜生，到底是什麼玩意兒？”
謝爾蓋也蹲在一旁，臉色蒼白。他用手指小心翼翼地觸碰爪印邊緣那層異常的薄冰。冰層觸手堅硬、冰冷刺骨，仿佛蘊含著遠超外界溫度的寒意，而且質地異常純淨，幾乎透明，不像是自然積雪凝結而成。他腦海中飛快地閃過父親當年講述的、關於西伯利亞凍土帶和極地冰蓋的零星知識，以及一些流傳在蘇聯探險家和北方原住民中的、關於“冰原怪獸”的離奇傳說，但沒有任何一種能與眼前的景象完全對應。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
老薩滿沒有去碰那些爪印，而是閉著眼睛，站在戰場中央，張開雙臂，仿佛在聆聽風中的低語，感受著大地的脈動。他那張布滿皺紋的臉上，表情不斷變化，從凝重到困惑，再到深深的驚悸。良久，他緩緩睜開眼，眼神中殘留著一絲未散的恐懼，他走到一截被某種力量撞得內凹、表麵覆蓋著晶瑩冰層的粗大樹乾前，伸出枯瘦的手掌，輕輕按在冰麵上。
“怎麼樣？”烏爾塔沉聲問道。
老薩滿收回手，身體似乎因為寒冷或別的什麼原因微微顫抖了一下。他轉過身，看向烏爾塔，聲音乾澀而緩慢，仿佛每個字都帶著千斤重量：“這冰冷……不對勁。不是天地的寒氣，是……帶著‘念’的寒氣。”
“念？”烏爾塔眉頭緊鎖。
“饑餓……無儘的饑餓……”老薩滿閉上眼睛，似乎在努力捕捉那種虛無縹緲的感覺，“還有……痛苦，憤怒，被遺忘的孤獨……非常古老……像凍結了千萬年的河流，突然裂開了一道口子，裡麵的東西……跑出來了……”
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