遠征小隊離開綠洲的庇護，真正踏入廢土的領域，仿佛從溫室的櫥窗一步跨入了殘酷的自然曆史博物館。
乾燥、帶著輻射塵的風立刻裹挾住每一個人，空氣中彌漫著金屬鏽蝕、有機物腐敗和某種難以名狀的化學汙染混合而成的刺鼻氣味。
天空是永恒的昏黃色，陽光費力地穿透厚重的雲層，在地麵投下稀薄而缺乏熱量的光斑。
腳下是龜裂板結的土地，零星點綴著枯死、扭曲的植物殘骸，以及各種年代不明的人造廢棄物——生鏽的金屬框架、破碎的混凝土塊、偶爾能看到半掩在塵土中的舊世界車輛骨架，如同史前巨獸的化石。
老貓走在隊伍最前麵，他的腳步輕捷得如同真正的貓科動物，幾乎不發出任何聲音。他時不時蹲下，檢查地麵的痕跡，或者抓起一把泥土在鼻尖嗅聞，銳利的目光掃視著遠近每一個可能藏匿危險的角度。
“注意三點鐘方向，那片金屬垃圾堆。”老貓的聲音通過隊伍加密通訊頻道傳來，低沉而清晰，“有近期活動的痕跡，不是動物。”
瓦力聞言，默默地將塔盾微微偏向右側，龐大的身軀有意無意地將秦月和李維護在更安全的位置。卡卡則縮了縮脖子，下意識地摸了摸胸前的水晶碎片。
秦月釋放出柔和的精神力絲線，如同無形的觸角，向前方蔓延。反饋回來的信息很雜亂——殘存的生命信號極其微弱，更多的是惰性的死寂，但在老貓指出的方向，她確實捕捉到幾縷微弱但不同於自然衰變的精神殘留，帶著警惕與……一絲麻木的絕望。
“有‘人’在那裡，數量不多，精神狀態很差。”秦月低聲通告全隊。
李維閉著眼，眉頭緊鎖，他的“認知”更多地投向遠方那個吸引他的“秩序空洞”，對近處的感知反而有些模糊。“前麵的‘空洞’感更強了……讓人不舒服。”他喃喃道。
隊伍保持著警戒隊形，緩慢而堅定地向前推進。隨著靠近那片鏽蝕的金屬垃圾山，一股更濃的腐敗氣味撲麵而來。
突然，一陣窸窸窣窣的聲音從一堆扭曲的管道後麵傳來。瓦力立刻停下腳步，塔盾重重頓在地麵，發出沉悶的“咚”聲，動力錘已然提起。
“出來！”瓦力低吼，聲音如同滾雷。
短暫的寂靜後，幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的身影顫巍巍地從掩體後走了出來。他們手裡拿著粗糙的棍棒和磨尖的金屬片，眼神渾濁，充滿了恐懼與一種近乎熄滅的麻木。為首的是個頭發花白、臉上布滿皺紋的老者，他努力挺直佝僂的背，用沙啞的聲音問道：
“你……你們是什麼人？是……是‘淨化者’嗎？”
“淨化者？”秦月心中一動，示意瓦力稍安勿躁，上前一步，語氣儘量平和，“我們來自初火綠洲，不是你說的‘淨化者’。你們是什麼人？為什麼在這裡？”
聽到“初火綠洲”，那些人眼中似乎閃過一絲極其微弱的、名為“希望”的火花，但很快又被更深的恐懼淹沒。
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“綠洲……是那個傳說中……有食物和水的地方？”老者顫抖著問，他身後的幾個人也騷動起來，但不敢靠近。
“是的。”秦月點頭，目光掃過他們乾裂的嘴唇和深陷的眼窩，對卡卡示意了一下。卡卡會意，從背包裡取出幾個水囊，小心地放在地上，然後退了回來。
那幾個人看到水囊，眼睛都直了，喉嚨裡發出渴望的吞咽聲，但依舊不敢上前，隻是看向老者。
老者猶豫了一下，最終還是對身後一個年輕人點了點頭。那年輕人如同受驚的兔子，飛快地衝過來抓起水囊，又飛快地躲了回去，將水囊分給其他人。一陣急促的飲水聲響起。
“我們……我們是從‘岩脊’逃出來的。”老者喝了點水，精神似乎好了一些，話語也流暢了些，“‘淨化者’……是那些穿著灰白色衣服、戴著麵具的人……他們大概一個月前來到岩脊，說能帶來‘秩序’和‘淨化’……起初還好，大家覺得生活似乎……穩定了。但後來……後來就變了……”
老者的臉上露出恐懼的神色：“人們變得越來越慢，不說話，不笑，不哭，隻是不停地乾活，像……像木頭一樣。我們覺得不對勁，想離開，但有些人……他們不讓。我們是趁亂跑出來的，已經在這片廢土流浪了好幾天……”
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