渡涇河後，地勢開始明顯起伏。
黃土高原的溝壑梁峁在冬雪覆蓋下，呈現出一種粗獷而蒼涼的線條。官道在山塬之間蜿蜒，時而上坡，時而下穀，車輪時常陷入被積雪掩蓋的坑窪，行進愈發艱難。
沿途村莊也愈發稀少，偶見幾處土窯洞嵌在崖壁上，冒著若有若無的炊煙，顯得孤寂而堅韌。
氣候也更加嚴酷。北風從遙遠的蒙古高原長驅直入，毫無遮擋，刮在臉上如同鈍刀子割肉，即便裹著最厚的皮毛，寒氣依舊能滲入骨髓。嗬出的氣瞬間凝成白霧，眉毛睫毛上很快就結了一層薄霜。
蘇輕媛的馬車內，小炭爐必須日夜不熄，即便如此，車內依舊寒氣逼人，墨汁時常凍結，書寫變得困難。她不得不將最重要的記錄改為口述，由陳景雲用炭筆寫在特製的、不易凍脆的皮紙上。
車隊減員了一輛馬車，行李重新分配後更加擁擠，但無人抱怨。涇河冰裂的驚險仿佛一劑猛藥，讓這支隊伍的凝聚力空前增強。韓校尉的護衛更加警惕，醫士藥童們也更加勤勉，彼此照應。
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蘇輕媛注意到，陳景雲自那日後，沉默了許多，但做事愈發沉穩周到。他幾乎包攬了所有與外界的聯絡交涉，與沿途驛丞、地方小吏打交道時，言談舉止竟有了幾分她當年的風範，不卑不亢，條理清晰。那個紫檀木匣被他隨身攜帶，幾乎不離視線。
這一日，車隊終於抵達慶州城。慶州是隴東重鎮，城牆高厚，駐有邊軍，氣氛與內地州縣截然不同。城門口盤查嚴格，守軍盔甲鮮明，眼神銳利，帶著邊關軍人特有的肅殺之氣。
驗過通關文書與欽差勘合，車隊得以入城。慶州刺史並未親自出迎，隻派了一名長史接待，安排住宿在官驛。驛丞是個老兵油子，態度還算恭敬，但言語間透著一股“京城來的老爺們不知邊地艱苦”的疏離感。
“蘇醫正，不是小的怠慢，”驛丞搓著手道，“這慶州地界，冬天就這鬼樣子。炭火限量，熱水也限時，馬料倒是管夠，但都是粗料。您多擔待。另外……”他壓低聲音，“夜裡最好莫要隨意出驛館，近來不太平，城外有馬賊流竄，城內嘛……也有宵禁。”
蘇輕媛頷首：“有勞驛丞費心，我等入鄉隨俗便是。”
安頓下來後，蘇輕媛讓陳景雲去打聽城中藥鋪與醫館情形，自己則與韓校尉商議接下來的路線。
“過了慶州，往北是環州，再往北便是朔州。”韓校尉指著粗糙的輿圖，“環州到朔州這段，官道狀況最差，且要經過幾處荒僻的山口，是馬賊出沒之地。按目前速度，至少還需十日方能抵達朔州城。末將建議，在慶州多休整兩日，補充給養，檢查車馬，尤其是……”他看了一眼蘇輕媛的馬車，“大人的車駕，車輪磨損嚴重，需徹底檢修。”
蘇輕媛同意：“就依校尉所言。另外，煩請校尉持我名帖，去拜會慶州駐軍的醫官，打聽一下北邊最新的情形，尤其是藥材需求與傷病情況。”
“末將領命。”
陳景雲傍晚時分回來，帶回的消息令人憂慮。慶州城內有大小藥鋪五家，醫館三家，但藥材種類不全，價格昂貴，尤其是治療凍傷、傷寒的藥材，幾乎售罄。一位老坐堂醫歎道：“都往北邊送啦！朝廷征調，商隊囤積，咱們本地百姓生了病，反倒抓不起藥了。”
更令人心驚的是，陳景雲在藥鋪外，見到幾個衣衫襤褸的百姓，拿著方子徘徊，最終因錢不夠，黯然離去。還有個婦人抱著咳嗽不止的孩子，在寒風中哀求藥鋪夥計賒幾味便宜藥，被冷漠拒絕。
“師父，”陳景雲低聲道，“邊地民生，比我們想象的更艱。”
蘇輕媛默然。朝廷征調藥材救治邊軍，本是正理。但若因此導致後方民生醫藥匱乏，卻是本末倒置，也非長久之計。她心中那個模糊的想法——在邊地建立可持續的醫藥供給體係，培養本地醫者——變得更加清晰而緊迫。
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