馬蹄聲在東去的泥濘小道上顯得格外孤寂。趙安元伏在馬背上，感受著體內內力如涓涓細流般緩慢運轉，修複著受損的經脈。銀蛇尊者留下的陰寒掌力極為刁鑽，即便有白芷的靈藥和自身純陽內力化解，仍像附骨之疽，每逢陰雨或運功過度便會隱隱作痛。
他勒緊韁繩，讓馬匹放緩速度。雨後的山林彌漫著泥土和草木的清新氣息，但也掩蓋了太多的聲音和痕跡。他必須更加謹慎。根據婉娘模糊的描述和記憶中的地圖，柳葉鎮應該就在前方山穀之中。
一個時辰後，他登上一處隱蔽的山坡，向下眺望。
所謂的柳葉鎮，並非繁華市鎮，更像是一個較大的村落，依著一條淺淺的河流而建，房屋大多低矮簡陋。此刻，鎮子異常安靜，不見炊煙，也少有行人走動，唯有鎮子東頭最大的那座院落——想必就是婉娘提到的繡莊——門口守著兩個黑衣勁裝的漢子，腰佩彎刀，神色倨傲警惕。院中隱約傳來女子的抽泣聲和男子的嗬斥聲。
幽冥教的爪牙果然還未離開！
趙安元眼神一凝，仔細觀察。對方人數不明，但顯然控製了繡莊作為臨時據點。硬闖絕非良策。他需要更詳細的情報：對方究竟有多少人？實力如何？被擄的百姓關押在何處？下一步計劃是什麼？
他悄無聲息地繞到鎮子側後方，利用樹林和河岸蘆葦的掩護，如同鬼魅般貼近鎮子。多年的暗子生涯，讓他對潛行匿跡、偵查窺探極為精通，即便如今身份轉換，這些刻入骨髓的技能依舊信手拈來。
他避開大道，從一間廢棄的柴房後窗翻入，沿著屋簷下的陰影緩緩移動，聽覺提升到極致，捕捉著來自繡莊方向的每一絲聲響。
“……媽的，這鬼地方窮得叮當響，還能撈出幾個水靈的娘們，算是不錯了。”一個粗嘎的聲音從繡莊院內傳來。
“知足吧，趕緊把這批貨送走，咱們好回去交差。這地方總感覺瘮得慌。”另一個略顯尖細的聲音回應。
“怕什麼？聽說雪霽城那邊最近鬨得凶，誰還顧得上這窮鄉僻壤？等‘冰蛇’大人到了，把這最後一批人挑完，咱們就能撤了。”
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“冰蛇大人還要來？不是說明天才到嗎？”
“提前了！剛接到傳訊，大人今晚就到！催得緊，好像是北邊‘礦上’要人要得急！”
“冰蛇”大人？趙安元心中一震。幽冥教中以“蛇”為號的，皆是尊者級或其心腹高手，地位僅次於“銀蛇”這等長老。來人實力絕對不容小覷，而且今晚就到！時間陡然變得無比緊迫。
他必須冒險靠近，弄清楚關押人的具體位置和守衛分布。
恰在此時，兩個教眾罵罵咧咧地從繡莊側門走出來，朝著趙安元藏身的方向而來，似乎是要解手。
趙安元屏住呼吸，身體緊貼牆壁，與陰影融為一體。
那兩人走到不遠處的牆角，一邊放水一邊閒聊。
“……裡頭那個老家夥真是硬氣，挨了幾頓打，死活不說地把女兒藏哪兒了。”
“哼，不說？等冰蛇大人來了，有他好受的。大人那‘寒針探髓’的手段，鐵打的漢子也得求饒……”
“說起來，地窖裡關著的那些，今晚就得轉移走吧？”
“嗯，聽說連夜走水路，送到黑河渡口，那邊有人接應，直接北上……”
地窖！水路！黑河渡口！
終於，趙安元終於成功地將關鍵信息收入囊中！他心中暗喜，正準備像幽靈一樣悄無聲息地撤退，卻突然感覺腳下似乎踩到了什麼東西。
“哢嚓！”
這極其輕微的一聲，在這寂靜的環境中卻如同驚雷一般炸響。趙安元的心跳瞬間加速，額頭上也冒出了一層細汗。
“誰？！”
那兩個教眾顯然也不是吃素的，他們的耳朵比兔子還靈，這一點點的響動立刻引起了他們的警覺。隻見他們迅速係好褲子，手如閃電般地拔出腰間的彎刀，滿臉戒備地朝著趙安元的方向望過來。
趙安元心中暗叫不好，他知道自己現在絕對不能動，否則肯定會被這兩個家夥發現。然而，不動也不是辦法，那兩人已經開始慢慢地朝他這邊走來了。
就在這緊張的時刻，趙安元靈機一動，他暗中運起內力，輕輕地將腳邊的一顆石子震向了另一側的草叢。
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