，他揮揮手示意獄卒打開牢門。可誰知，當那扇厚重的牢門緩緩開啟之時，一股濃烈的血腥味撲鼻而來。
眾人定睛一看，隻見沈掌櫃橫屍在地，雙眼圓睜，臉上還殘留著驚恐之色，而他的口鼻之中，則不斷流淌出血跡，顯然已經斷氣多時。
“這……這怎麼可能！”知府被眼前的景象嚇得臉色慘白，聲音也變得顫抖起來，“下官明明吩咐過要將此人好生看管，怎會發生如此之事？難道是看守之人玩忽職守不成？”
謝瑾安皺起眉頭，快步走到沈掌櫃身旁蹲下身子，開始仔細查看屍體。片刻後，他站起身來，麵色凝重地對知府說道：“經我初步判斷，死者乃是中毒身亡。而且，根據其死狀來看，所中的應該是一種名為‘鶴頂紅’的劇毒。想必是有人在我們到來之前，就已經下此毒手，想要殺人滅口。”
夜幕降臨，萬籟俱寂。謝瑾安獨自坐在驛館的房間內，借著微弱的燭光，仔細翻閱著從沈掌櫃身上搜出來的物品。這些東西包括幾兩碎銀、幾把鑰匙以及一枚小巧玲瓏的銅印。那枚銅印看上去頗為精致，上麵刻著一個清晰可見的“蓉”字。
就在這時，一名侍衛匆匆走進房間，單膝跪地向謝瑾安稟報：“啟稟大人，屬下剛剛派人去搜查了錦繡莊，結果發現那裡找到的所有賬本竟然都是偽造的！不過好在我們沒有放棄，最終在沈掌櫃臥房的一處隱蔽暗格裡麵，又有了新的收獲。”說著，他從懷中掏出一份文件遞給謝瑾安。
那是一個檀木盒子，裡麵裝著幾封密信和一本名冊。謝瑾安翻開名冊，越看越是心驚——上麵赫然記錄著朝中多位官員的名字，旁邊還標注著銀兩數目。
最讓他震驚的是，名冊最後一頁寫著：十月初五，貨至京城，接應者——
後麵的字跡被血跡模糊，難以辨認。
就在謝瑾安研究名冊時，窗外忽然傳來一聲輕響。他立即吹熄燭火，悄聲移至窗邊。隻見幾個黑影正在院中穿梭，手中兵刃閃著寒光。
有刺客！侍衛高呼。
刹那間，刀光劍影交錯，鏗鏘之聲不絕於耳。謝瑾安毫不畏懼，迅速抽出佩劍，與敵人展開激烈搏鬥。經過一番交手後，他驚訝地察覺到這些刺客動作嫻熟、配合默契，顯然都是接受過特殊訓練的亡命之徒。
戰鬥進入白熱化階段時，一名刺客趁其不備，猛地拋出一把雪白的粉末。謝瑾安心頭一緊，連忙屏住呼吸，但仍有少量粉塵被他不慎吸入鼻中。瞬間，一股強烈的眩暈感湧上心頭，讓他幾乎站立不穩。
“大人！”一旁的侍衛見狀，大驚失色，趕忙上前將他緊緊護在身後。
正當局勢陷入極度危險之際，隻聽得院門處傳來一陣急促的馬蹄聲響徹雲霄，緊接著一群全副武裝的官兵如潮水般洶湧而入。刺客們眼見形勢逆轉，心知大事不妙，紛紛轉身落荒而逃。
“末將救駕來遲，還望大人責罰！”杭州總兵匆匆趕到，單膝跪地，向謝瑾安叩頭謝罪。
謝瑾安咬牙忍住身體的不適，艱難地撐起身子說道：“無妨，你來的正是時候。即刻下令封鎖整個城池，全力追捕這批刺客！不得放走一人！”
話雖如此，但他心中卻十分清楚，這群刺客膽敢選擇在總兵府邸周邊下手，想必定然事先做好了周密部署和萬全準備，此刻多半已經銷聲匿跡，想要成功抓捕他們談何容易啊……
次日，謝瑾安決定提前返京。名冊上的內容太過驚人，必須立即麵聖稟報。
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臨行前，他特意去了一趟靈隱寺。在昨日那間禪房的佛像底座下，他發現了一個暗格，裡麵藏著一封密信。
信上隻有簡短的幾句話：京中有變，速除蘇氏。十月初五，改在碧波亭。
謝瑾安捏著信紙的手微微發抖。速除蘇氏——這分明是要對蘇輕媛下手！他立即修書一封，命侍衛快馬加鞭送回京城，務必在十月初五前交到陳遠手中。
而此時京城，蘇輕媛正在太醫署研製解藥。連日來，她發現相思子的毒性遠比記載的更加複雜，必須找到對應的金線蓮才能配製出完全的解藥。
蘇醫官，宮外有人求見，說是江南來的商賈，有珍貴的藥材出手。小藥童前來通報。
蘇輕媛心中一動：請他到偏廳等候。
來人身穿綢緞長衫，手持一個錦盒，見麵就道：小人有一株百年金線蓮，特來獻給蘇醫官。
蘇輕媛打開錦盒，果然見一株品相極佳的金線蓮。但她細看之下，發現蓮葉上有些許不正常的斑點。
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