深冬的第一場雪，悄然覆蓋了京城。
謝瑾安押解叛軍首領回京那日，正是大雪初霽。朱雀大街上，積雪被清掃出中央通道，兩側擠滿了圍觀的百姓。馬蹄踏在青石板上，濺起細碎的雪沫。囚車緩緩駛過，木輪碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響。
謝瑾安騎馬行在隊伍最前方，玄色大氅在寒風中翻飛。他麵容冷峻，目不斜視，仿佛沒有看見那些指指點點的目光，也沒有聽見那些或欽佩、或嫉妒、或敵意的議論。
“那就是鎮北侯？好年輕！”
“聽說在雁門關又打了勝仗，生擒了叛軍首領。”
“嘖嘖，年紀輕輕就封侯拜將，真是...”
議論聲被寒風卷走，斷斷續續傳入耳中。謝瑾安握緊韁繩，手背上青筋微顯。他並非不在意這些議論，隻是早已學會將這些聲音隔絕在外。
隊伍行至皇宮前，金水橋上的積雪已被宮人清掃乾淨，露出光潔的漢白玉。謝瑾安翻身下馬，將韁繩交給親兵，整理了一下衣冠，踏上了通往大殿的台階。
太和殿內，炭火燒得正旺，驅散了冬日的寒意。文武百官分列兩側，目光齊刷刷地投向走進殿門的謝瑾安。龍椅上的皇帝麵色沉靜，看不出喜怒。
“臣，謝瑾安，奉旨平定邊關叛亂，擒獲賊首，特回京複命。”謝瑾安單膝跪地，聲音沉穩有力。
“愛卿平身。”皇帝微微抬手，“此次平叛，愛卿居功至偉。賊首何在？”
“已在殿外候旨。”
“押上來。”
叛軍首領被五花大綁押進大殿。這是個滿臉橫肉的壯漢，雖淪為階下囚，眼中仍閃著凶光。他一進殿就破口大罵，汙言穢語不絕於耳。
皇帝皺眉：“放肆！拖出去，交刑部嚴審！”
侍衛將人拖走後，大殿內恢複了安靜。皇帝看著謝瑾安，緩緩開口：“謝愛卿，朕聽說此次平叛，你動用了關外的流民武裝？”
此言一出，滿座皆驚。一些官員交換著眼色，等著看好戲。
謝瑾安不慌不忙，從懷中取出一本奏折：“陛下容稟。臣所動用的，乃是由歸順流民組成的‘守土軍’，專為清剿關外馬匪、護衛商路而設。這是守土軍的名冊及軍械記錄，請陛下禦覽。”
太監接過奏折呈上。皇帝翻開細看，臉色漸漸緩和：“原來如此。這些流民，本是禍亂之源，你能將他們收編為用，倒是一舉兩得。”
“陛下聖明。臣以為，治國之道，在疏不在堵。流民為匪，多因生計無著。若能給予活路，使其自食其力，則匪患自消。”
皇帝頷首：“愛卿所言甚是。不過...”他話鋒一轉，“朕還聽說，有人彈劾你私通突厥，可有此事？”
李輔國出列：“陛下，臣以為此事需詳查。謝將軍與突厥互市往來，難免...”
“宰相此言差矣。”一個清朗的聲音打斷了他。眾人循聲望去，見是剛升任戶部侍郎的林文修。
林文修出列行禮：“陛下，臣在雁門關時，親眼所見互市之利。邊關百姓因此得以休養生息，突厥各部也漸生歸附之心。此乃長治久安之策，豈能因噎廢食？”
“林侍郎此言，莫不是在為謝將軍開脫？”李輔國冷笑，“互市雖有微利，但軍國大事，豈能兒戲？”
兩人針鋒相對，殿內氣氛頓時緊張起來。
皇帝抬手製止了爭論：“此事朕自有主張。謝愛卿，你一路辛苦，先回府歇息吧。三日後，朕在宮中設宴，為你慶功。”
“謝陛下。”謝瑾安行禮告退。
走出太和殿，寒風撲麵而來。謝瑾安深吸一口氣，冰冷的空氣刺入肺腑，讓他清醒了幾分。他知道，這場朝堂之爭，才剛剛開始。
鎮北侯府坐落在京城東側的安定坊，朱門高牆，氣派非凡。府門前的石獅子披著白雪，更添幾分威嚴。謝瑾安下馬時，老管家早已帶著一眾仆役在門外等候。
“恭迎侯爺回府！”眾人齊聲行禮。
謝瑾安微微頷首，目光落在站在最前麵的婦人身上。那婦人看著約莫三四十餘歲，身著深青色繡金紋襖裙，外罩銀狐皮鬥篷，發髻梳得一絲不苟，簪著點翠發簪，雍容華貴中透著幾分疏離。正是他的母親，趙顏玉。
“母親。”謝瑾安上前行禮。
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