陛下，托陛下洪福，奴婢這幾日不敢有絲毫懈怠，日夜琢磨，總算查出些眉目了。隻是…此事牽扯似乎比奴婢預想的還要深些，奴婢…奴婢不知當講不當講…”他故意露出遲疑害怕的神色。
蕭琰眼皮微抬，瞥了他一眼，手中玉球轉動不停：“哦？深？能有多深？在這仙宮之內，莫非還有朕兜不住底的事？但說無妨，朕恕你無罪。”語氣雖淡，卻自有一股不容置疑的霸氣。
“是，是，有陛下這句話，奴婢就放心了。”祁天運仿佛吃了一顆定心丸，往前湊近一小步，壓低聲音道：“陛下明鑒，奴婢遵照您的旨意，暗中查探。發現內務府錢管事等人，確有貪墨行徑，且數額不小。但更蹊蹺的是，他們貪墨的款項，以及通過克扣各宮用度、虛報采買價格等手段攫取的大量錢財，似乎並未完全落入他們自己的腰包…”
“哦？”蕭琰似乎提起了一點興趣，“錢去了何處？”
“奴婢暗中查訪，發現這些錢財，大多通過幾家宮外的商鋪流轉洗白。其中，一家名為‘雲錦軒’的綢緞莊，和一家叫‘芳澤齋’的香料鋪，嫌疑最大。”祁天運小心翼翼地報出這兩個名字，同時仔細觀察著蕭琰的反應。隻見皇帝神色不變，隻是眼神似乎更幽深了些。
祁天運繼續道：“奴婢還發現，申公公手下有個叫劉麻子的心腹管事，頻繁出入這些商鋪，且行為詭秘。他不僅在芳澤齋有大量不明資金往來，還時常流連百花樓這等煙花之地，出手闊綽，更曾典當貴重物品…這絕非一個普通管事該有的做派。奴婢懷疑，他極可能是替某位大人物經營這些灰色勾當的白手套。”
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他沒有直接點出申公禮的名字，但句句都將矛指向了他。
蕭琰沉默片刻，緩緩道：“劉麻子…芳澤齋…朕似乎有點印象。你繼續說。”
“是。”祁天運咽了口唾沫，決定再拋出一個重磅炸彈，“此外，奴婢前幾日奉命出宮采買時，曾偶然路過西市鬼市附近…”他故意模糊了時間和具體目的，“…聽到一些江湖人士的閒談，說近來京城似乎多了不少南疆來的生麵孔，行蹤詭秘，似乎在尋找什麼…東西。奴婢當時並未在意，但結合劉麻子的異常，以及他曾與一名裝扮奇特、疑似南疆人士的黑袍人秘密接觸…奴婢鬥膽猜測，這宮內外的貪墨網絡，是否…是否與某些境外勢力有所牽連？”
他將“南疆勢力”這個信息拋了出來，但來源推給了“鬼市閒談”，把自己摘得乾乾淨淨。
暖閣內陷入了一片寂靜，隻有玉球摩擦的細微聲響和香爐裡煙絲升騰的氤氳。蕭琰的目光落在祁天運身上，那目光並不淩厲，卻帶著一種穿透般的審視，讓祁天運感覺自己仿佛被看了個通透，後背不由自主地滲出一層細汗。
良久，蕭琰才淡淡開口，語氣聽不出喜怒：“南疆…鎮南王厲淩雲的人前幾日剛入京朝貢。有些商旅隨行，也是常理。”
祁天運心裡一咯噔，皇帝這是想輕輕放下？他硬著頭皮，小心翼翼地道：“陛下聖明。隻是…隻是那些人談論的並非普通商旅，言語間提及什麼‘巫術’、‘毒蠱’之類，聽著甚是邪門…奴婢也是擔心，萬一有宵小之輩借朝貢之名，行不軌之事，恐對陛下、對仙朝不利啊！”
他適時地表現出一個“忠心奴才”的擔憂。
蕭琰忽然輕笑了一聲，那笑聲意味難明：“小康子，你倒是心思細膩，嗅覺靈敏。看來朕讓你去查賬，倒是查出了些意想不到的東西。”
他坐直了身子，將玉球放在一旁的小幾上，發出清脆的撞擊聲。“水至清則無魚，”他緩緩道，目光悠遠，“這宮裡的水，從來就不是清的。有些人，有些事，朕不是不知，隻是時機未到。”
祁天運心中巨震，屏息聆聽。
“然，”蕭琰話鋒一轉，語氣陡然變得冷冽，“水濁，亦可覆舟。貪墨斂財，結黨營私，朕或可暫忍。但若真有人膽敢裡通外敵，禍亂朝綱，觸碰朕的底線…”
他沒有說下去，但那股冰冷的殺意瞬間彌漫開來，讓暖閣內的溫度都似乎下降了幾分。
祁天運連忙低下頭：“陛下英明！奴婢…奴婢隻是將自己所見所聞稟報陛下，絕無虛言！該如何處置，全憑陛下聖裁！”
蕭琰看著他，臉上的冷意漸漸化去，又恢複了那副深不可測的樣子：“你做得很好。比朕預想的，還要好上一些。”這算是極高的肯定了。
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