接下來的半個月，林硯跟著周主簿跑遍了清河縣的七個鄉。越查，他心裡越沉——幾乎每個鄉都有貓膩，隻是多少不同。有的是小吏在賬上多寫“損耗”，把糧偷偷運回家；有的是鄉紳借著“代繳”的名義，扣下農戶的糧，隻往官府交一半；最離譜的是一個偏遠的鄉，居然把去年的賑災糧私分了，賬上寫著“發放完畢”，農戶卻連一粒米都沒見著。
“這些事，知府大人知道嗎？”一次歇腳時，林硯忍不住問周主簿。
周主簿正在喝茶，聞言放下茶杯，歎了口氣：“怎麼會不知道？隻是州府事務繁雜，知府大人分身乏術，底下人又層層瞞報，能查到多少，全看運氣。”他看了林硯一眼，“你記的那些‘問題’，打算怎麼辦？”
林硯摸了摸懷裡的小本子，上麵密密麻麻記著各鄉的糧賬漏洞，還有他琢磨的解決辦法——比如“糧倉鑰匙由吏和農戶代表各執一把，開倉需兩人同時在場”“每月的糧賬貼在鄉口，讓農戶監督”。
“就是記著，萬一以後有機會……”他沒說下去，他現在隻是個臨時幫忙的，說這些太不自量力。
周主簿卻點了點頭：“記著好。很多事不是一蹴而就的，得一點一點磨。你這性子，倒是適合乾錢糧差事——心細，還實在。”
這話讓林硯心裡一動，試探著問：“大人，像我這樣的，能當書吏嗎？”
書吏雖不是官，卻能在縣衙做事，離“財稅”更近。他想留下來，不是為了體麵，是想離這些“賬”更近一點，看看能不能真的改點什麼。
周主簿愣了愣，隨即笑了：“你想當書吏？按規矩，得識字，會記賬，還得有人舉薦。你識字雖不多，但賬記得比誰都清楚，我倒是能幫你說說。不過……書吏的活枯燥，還容易得罪人，你想好了？”
“想好了。”林硯語氣堅定，“能把賬記明白，讓農戶少受點委屈，我覺得值。”
周主簿看著他眼裡的光，沒再多說，隻道：“等查完這縣的賬，我跟縣丞提提。”
林硯心裡一陣激動，連忙道謝。他知道，這隻是個機會，成不成還不一定，但至少有了盼頭。
這天查完最後一個鄉，周主簿讓眾人把賬冊彙總，算算清河縣去年的糧賬總損耗。兩個老書吏劈啪打了半天算盤，報上來的數是“損耗三百石”。
林硯卻覺得不對。他把自己記的各鄉損耗加起來，東倉發黴五十石，西倉鼠患三十石，南倉私吞二十石……還有那些被鄉紳私挪、小吏虛報的，加起來足足有六百多石。
“大人，這數不對。”林硯拿出自己的小本子，把明細一一列出，“他們少算了私挪和虛報的部分，隻算了明麵上的損耗。”
兩個老書吏臉色一變，其中一個怒道：“你個毛頭小子懂什麼？官府記賬，隻認‘天災損耗’，私挪那是‘貪墨’，另算！”
“可貪墨的糧，不也是從官糧裡少的嗎？對農戶來說，不管是發黴還是被貪了，他們繳的糧都沒了，這都是損耗！”林硯據理力爭。
周主簿看著林硯的小本子，又看了看老書吏的賬冊，眉頭緊鎖。他知道老書吏說得是“規矩”，但林硯說得是“實情”。
“按林硯的數記。”周主簿沉聲道，“損耗就是損耗，不管是天災還是人禍，都得記清楚。不然，怎麼知道問題出在哪？”
老書吏不敢再反駁，悻悻地改了數。林硯看著賬冊上的“六百二十石”，心裡卻沒輕鬆——這六百多石糧，夠兩百戶農戶吃一年了。
回縣衙的路上，林硯沒說話。他想起在最後一個鄉遇到的農戶，老漢蹲在田埂上，看著光禿禿的土地，歎著氣說：“繳完糧，家裡就剩點穀糠了，不知道能不能熬過冬天。”可那些被貪墨的糧，卻在鄉紳的酒桌上，變成了肥肉和美酒。
這賬上的數字，從來都不是冰冷的，每一筆都連著農戶的冷暖。
回到縣衙，周主簿果然去找了縣丞。林硯在偏房等著，心裡七上八下。那個戴方巾的秀才也在，見了他，冷笑道：“一個莊稼漢，也想當書吏？別做夢了。”
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林硯沒理他。他知道，說再多不如做的實在。
沒過多久，周主簿出來了，衝林硯點了點頭：“縣丞同意了，讓你先試三個月，乾得好就留下。”
林硯心裡一塊石頭落了地，連忙道謝。那個秀才臉都白了，狠狠瞪了他一眼，轉身走了。
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