開春的風還帶著料峭的寒意，清河鎮的桑林卻已冒出了嫩芽，嫩黃的芽尖裹在絳紫色的苞裡，像藏著一冬的期盼。離童生試隻剩三天，林硯要去縣城住下，方便考前熟悉考場。
頭天晚上，李氏把他的包袱翻來覆去地整理，棉衣、布鞋、筆墨紙硯，一樣樣疊得整整齊齊，嘴裡念叨著：“這是你二哥連夜烤的乾糧，摻了芝麻，耐餓；這是蘇丫頭送來的靛藍帕子，擦汗用，不容易臟；還有這幾文錢，揣在貼身的兜裡，別弄丟了……”
林硯坐在炕邊，看著娘鬢角新添的白發，心裡像被什麼東西堵著。“娘，我就去三天，考完就回來，不用帶這麼多。”
“那咋行？”李氏慌慌的到“這都要提前準備好，不能影響你考試！”
林墨靠在床頭，手裡捏著那兩本翻爛的《論語》，反複叮囑：“進了考場別慌，帖經題要是忘了，就想想咱編的段子，‘學而時習之’像種地，‘知之為知之’像染布，準能想起來；墨義題別寫太多花哨話，就按你平時的法子，把道理說明白就行，考官要是有眼睛，肯定能看懂。”
“我知道了二哥。”林硯點頭，接過他遞來的書，“這書我帶著，睡前再翻翻。”
林石蹲在地上，默默擦著林硯的布鞋，把鞋底的泥塊蹭得乾乾淨淨：“三弟，考得上考不上都沒關係，家裡有我和二哥呢。”
林硯看著大哥寬厚的背影，鼻子一酸。他知道，家人嘴上說“考不上沒關係”，心裡卻比誰都盼著他能成。大哥為了他有更多時間學習，基本把家裡的活都包了；爹雖然沒說，但也是默默的跟著乾；娘更是攢了半輩子的銀釵都找出來了，說要是考上童生，就打個新筆洗給他；二哥更是把所有力氣都用在了教他背書上，常常講得口乾舌燥，夜裡腿抽筋都忍著不吭聲。
“我會儘力的。”他聲音有些發啞，“不光是為了免稅，也為了……讓你們能歇口氣。”
第二天一早，天還沒亮透，蘇晚就站在村口的老槐樹下等了。她穿著件新做的青布襖，手裡拎著個食盒，見林硯過來，把食盒往他懷裡一塞：“我娘做的雞蛋餅，熱乎著呢，路上吃。”
“又讓嬸子費心了。”林硯接過食盒，入手暖暖的。
“我爹說，考場裡冷，讓你揣個暖手爐。”蘇晚從背後拿出個布縫的暖手爐，裡麵裝著炒熱的鹽巴，“這個不沉，能焐大半天。”
林硯看著她凍得發紅的鼻尖，心裡有些過意不去：“這麼早，你咋不多睡會兒？”
“睡不著。”蘇晚低下頭，手指絞著衣角，“我繡了個‘筆鋒順遂’的香囊，你帶著……別嫌醜。”
香囊是用染坊最好的青布繡的，上麵就一個簡單的“筆”字，針腳卻格外細密。林硯捏在手裡，隻覺得沉甸甸的。“謝謝你，晚丫頭。”他把香囊塞進懷裡，“等我回來，給你帶縣城最好的糖人。”
“嗯。”蘇晚用力點頭，眼眶有點紅，卻沒再說啥，隻是站在槐樹下，看著林硯的背影越來越遠。
林硯回頭望了一眼，見她還站在那裡，像株開春的桑苗，安靜地守著村口。他心裡歎了口氣，把這份情意悄悄收進心底——他能回報的，隻有好好考試，不辜負這份牽掛。
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到了縣城，縣丞特意讓人在考場附近的客棧訂了房，囑咐他：“別緊張，就當是在糧秣房寫賬冊，把會的都寫上就行。”
客棧裡住的都是趕考的童生，三三兩兩地聚在一起，不是背《論語》就是論文章，個個穿著長衫，說話文縐縐的。林硯穿著粗布短褂，往人群裡一站，顯得格外紮眼。
有人見他麵生，湊過來問：“這位兄台看著麵生，是哪個書院的？師從哪位先生？”
“我不是書院的，就清河鎮的，自己看書。”林硯如實回答。
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