入夏的京城像個密不透風的蒸籠，戶部值房的算盤聲卻比蟬鳴還密。林硯正核對著江南六省的稅銀賬冊，沈硯抱著個錦盒進來，臉上帶著為難：“林郎中，禮部張侍郎派人送了幅畫來，說是‘同鄉之誼’，讓您多撥點銀子給江南修文廟。”
錦盒打開，裡麵是幅《江南煙雨圖》，筆觸細膩，一看就出自名家之手。林硯指尖劃過畫軸上的印章，認出是張侍郎的私印——這位張侍郎是江南人，上個月在朝會上還力讚修河的“清河法”，此刻卻來走人情，倒讓他有些意外。
“銀子的事，按賬冊來。”林硯把畫重新卷好，“你去取份江南的財政收支表，跟畫一起送回去。”
沈硯急了：“張侍郎是正三品，咱這麼駁他麵子，怕是……”
“賬冊比麵子重要。”林硯翻開江南稅銀賬，紅筆圈出“歲入七十萬兩，支出六十五萬兩”，“今年江南遭了春澇，賑災就用了二十萬，剩下的剛夠軍餉和河工，哪有餘錢修文廟？”他在表後添了行字：“若強撥修廟銀，需從湖廣賑災糧裡挪五萬兩，恐致災民無糧。”
傍晚回府時，大哥林石正在院子裡翻曬新收的綠豆，見他回來就迎上去：“剛才張侍郎家的管家來了，說你把畫退了？”他擦了擦手上的灰，“那可是張大人，在禮部當差，以後你若想讓娃們進國子監，少不得求他。”
林硯把收支表遞給大哥：“你看，江南今年稅銀就這麼多，若多撥給文廟，湖廣的災民就得少吃一個月的糧。”他想起修河時李四說的“官字兩個口，百姓一張嘴”，忽然覺得這“人情”二字，有時比貪腐更害人——貪腐是明著搶，人情卻是暗著挪，最後苦的都是百姓。
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林石看著表上的數字，半晌才歎口氣：“道理我懂，可官場不比鄉下，一根筋容易碰壁。”他想起自己開雜糧鋪時，糧商送來摻沙的米，說“通融些能多賺三成”，他硬給趕了出去，結果半個月沒人來供貨，最後還是靠鄉親們湊的糧才撐下去。
“碰壁也得碰。”林硯給大哥倒了碗涼茶，“當年在清河，鄉紳想少繳糧，塞給我爹兩匹布，我爹當場就扔溝裡了。他說‘拿了百姓的，就得給百姓辦事，辦不了就別拿’。”
正說著，沈硯匆匆趕來，手裡拿著張帖子：“林郎中，張侍郎請您明日去府裡赴宴，說是‘聊聊江南的事’。”
林石接過帖子，見上麵寫著“晚膳一敘，共話桑梓”，忍不住道：“這是給你台階下呢，去吧，少喝點酒，說幾句軟話……”
“宴席就不去了。”林硯從賬冊裡抽出張“江南文廟修繕預算”，上麵列著“磚瓦三千兩、木料五千兩、工匠工錢兩千兩”，“你替我送去，告訴他，若真想修文廟，可讓江南富戶捐些，按‘修河公示法’記賬，誰捐了多少、用在何處，都貼出來，百姓自然願意幫襯。”他想起蘇晚老家的祠堂，就是村民們你一兩我五錢湊錢修的，沒花官府一分錢，卻比官修的還結實。
沈硯看著那張預算單，忽然笑了：“林郎中這法子高！張侍郎若真這麼辦，既修了文廟，又落了好名聲，比挪賑災糧強多了。”
次日，林石去送預算單時，張侍郎正在書房裡發脾氣。管家說“林硯連帖子都沒回”，他正覺得沒麵子，見林石遞來的單子，起初還沉著臉，看到“富戶募捐+公示賬冊”時，忽然拍著案道：“這法子……比挪銀子體麵多了！”
林石回來學給林硯聽，林硯正在核湖廣的賑災糧發放記錄，頭也沒抬：“百姓心裡有杆秤，誰真心為他們著想，他們都記著。”他指著賬上“李四領糧五鬥”的記錄，“就像修河時，李四被克扣工錢，咱給他補了，他現在在村裡當甲長，每次發糧都盯著秤，半兩都不差。”
過了幾日，江南傳來消息：張侍郎果然按林硯說的，讓各縣富戶募捐修文廟，還派了個老秀才專門記賬，每天貼在城隍廟牆上。有富戶想少捐多報，被村民指著鼻子罵，最後乖乖補了銀子。不到一個月，竟湊了兩萬兩，比原計劃還多了五千，剩下的錢還修了兩座石橋。
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