冬至的朝會，寒氣順著朱紅的廊柱往殿裡鑽。林硯捧著“稅改議”站在丹墀下，看著禦座上的皇帝，又瞥了眼兩側文武百官，袖口下的手不自覺攥緊了——他知道，今日這場爭論，關乎的不隻是稅銀，更是天下窮戶的生計。
“林侍郎奏請改人頭稅為財產稅，眾卿有何看法？”皇帝的聲音打破了殿內的寂靜，目光掃過群臣，最後落在戶部老尚書張大人身上。
張大人出列躬身，花白的胡子在寒風裡微微顫抖：“陛下，人頭稅行之百年，祖宗之法不可輕改。富戶雖田多，卻也養著佃戶、繳著田租，若再加稅，恐動搖天下根本啊。”他說著，眼角餘光掃過站在前列的幾位世家官員，那些人田產千頃，正是人頭稅的受益者。
立刻有幾位官員附和：“張大人所言極是！富戶是社稷的梁柱，若逼得他們撤佃收田，百姓更無活路。”“林侍郎年輕，怕是不知改稅的厲害，當年前朝改稅引發民變，前車之鑒啊！”
林硯上前一步，袍角掃過冰冷的金磚：“臣以為，祖宗之法若不合時宜，便該改。前朝改稅失敗，非因稅製不善，而是因官吏貪腐、稅銀不公。如今臣所奏財產稅，字字離不開‘公平’二字——”
他舉起手裡的賬冊，聲音清亮如鐘：“江浙有戶劉姓富戶，田千畝、房百間，按人頭稅每年繳銀二十兩；而鄰村五十戶窮戶，共兩百口人，田不足百畝，卻繳銀四十兩。富戶一口人抵五十窮戶，這難道是祖宗定下的公平？”
殿內鴉雀無聲，連風穿過窗欞的聲音都聽得見。林硯翻開賬冊，指著上麵的墨跡：“臣查過全國稅銀賬，富戶占田七成，繳稅卻不足三成；窮戶占田三成，繳稅反占七成。長此以往，窮戶逃稅、田畝荒蕪，國庫隻會越來越空，這才是動搖根本！”
“一派胡言！”吏部尚書趙大人厲聲反駁，他自家在江南就有良田萬畝，“富戶經商、開礦，哪樣不繳稅？你隻算田產，不算其他，分明是偏袒窮戶，想挑起民怨！”
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“趙大人說笑了。”林硯目光平靜地迎上去，“商稅、礦稅臣已嚴查，去年便增收十二萬兩，臣奏請的財產稅，正是在此基礎上，讓稅銀與財產匹配。富戶得利多，多繳方為公平；窮戶得利少，少繳方合情理——這難道不是聖人說的‘均無貧，和無寡’？”
他轉向皇帝，捧起賬冊：“陛下，稅者，取之於民，用之於民。就像修河時，石料要按方計、工錢要按天算，稅銀也該按財產定。若讓拉車的與坐車的繳一樣的錢，車遲早會翻。”
“林侍郎說得好聽，可誰來算這財產？”趙大人冷笑，“州縣官與富戶勾結，瞞報田產怎麼辦？最後還不是拿窮戶開刀，反倒加重負擔！”
這正是林硯早已想好的關節。他從袖中取出另一份文書：“臣已有對策。一要‘清產’，派戶部專員與地方士紳、村民共查田產，造冊公示，誰瞞報就罰誰；二要‘公示’，各村各鄉搭棚貼賬，誰家繳了多少、怎麼算的，百姓都能看、能問；三要‘民監’，讓村民輪流監督稅吏，就像修河時的工票監督，讓貪腐無縫可鑽。”
這些法子，都是他從修河、管倉的經驗裡得來的，每一條都透著實在。皇帝看著林硯，忽然想起周延臨走前說的“這孩子眼裡有百姓”，此刻看來，果然不假。
“依林侍郎之見，這稅改該從何處試起？”皇帝問道。
“江浙。”林硯毫不猶豫，“江浙富庶，富戶多、窮戶也多，稅弊最顯。且江南財政司主事秦越，曾隨臣修河，最懂‘公示、監督’之道，讓他主持試點，臣可保稅銀清楚、民心安定。”
秦越此刻正在殿外候命，他雖隻是個六品主事，卻因在修河時鐵麵無私出了名。皇帝對他有印象，點頭道：“準奏。秦越升江南財政司同知，專管江浙稅改試點，所需人手、銀錢，戶部全力支持。”
趙大人還想再爭，卻被皇帝抬手止住：“改稅之事，朕意已決。若試點成功，便推及全國；若不成，再議不遲。眾卿當以國事為重，不得從中作梗。”
退朝時，寒風卷著雪沫子打在臉上。秦越候在午門外，見林硯出來，連忙上前：“恩師放心，學生定不辱使命。”他手裡還攥著當年修河時林硯送他的那本《清河賬法》，書頁早已磨破。
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