驚蟄的雷聲響過，江南的雨就沒停過。秦越站在蘇州府衙前的空地上，看著工匠們搭起三丈高的木棚，棚頂的茅草還在滴水，他手裡攥著的“財產稅細則”卻早已被體溫焐乾。
“秦大人，這棚子搭得夠高了，十裡外都能看見。”為首的工匠抹了把臉上的雨水，指著棚柱上的橫梁，“您要的‘公示欄’，就釘在這最顯眼的地方，保證識字的不識字的，都能看明白。”
秦越點點頭，從隨身的木箱裡取出一卷黃紙，上麵用朱砂寫著“財產稅試點細則”，墨跡淋漓，是林硯在京城親筆擬定的。他小心翼翼地展開，讓工匠按原樣謄抄在木板上：“田十畝以下、房一間以下，繳稅一成；田五十畝至百畝、房五間至十間，繳稅三成；田百畝以上、房十間以上，繳稅五成。”
每一條後麵都跟著注解：“一成稅即每兩田租繳銀一分，五成稅即每兩田租繳銀五分”，旁邊還畫著簡單的算盤圖，用黑炭標著“十畝田繳銀一錢，千畝田繳銀五十兩”，連不識字的老農都能看懂。
棚子剛搭好，就圍攏來一群百姓。有挑著菜擔的農婦，有背著工具箱的木匠，還有幾個穿著短打的佃戶，都踮著腳往木板上瞅。一個留著山羊胡的老頭眯著眼念了幾遍，忽然跺腳道：“這是說，田多的多繳，田少的少繳？咱這五畝地的，以後隻繳一成稅？”
“可不是嘛！”秦越身邊的小吏大聲應著，把帶來的“稅銀對比表”貼在旁邊，“您老以前每年繳銀二兩，按新規矩，繳二錢就行，省下的一兩八錢，夠買三石米！”
老頭愣了半晌，忽然抹了把臉，不知是雨水還是淚水：“真的？不會是官府哄人吧？去年說減租，結果田主加了租子，稅也沒少繳……”
“絕無虛言！”秦越上前一步，聲音穿透雨幕，“咱這稅改，有‘三公開’：田產數量公開、繳稅明細公開、監督名單公開。哪位鄉親不信，可去府衙查田產冊，上麵記著誰家有多少田，一筆都錯不了！”
他這話剛落，人群外忽然傳來一陣喧嘩。十幾個穿著綢緞的富戶簇擁著蘇州最大的田主王員外走來，王員外手裡拄著象牙杖，指著木板上的細則，臉色鐵青：“秦大人好大的膽子！我王家有田三千畝，按這規矩要繳五成稅，憑什麼？！”
跟來的富戶們紛紛鼓噪：“就是！憑啥多繳？我們的田也是祖輩掙來的！”“這是劫富濟貧，朝廷不管嗎？”
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秦越沒動怒，反而讓人搬來張桌子，把王家的田產賬和繳稅記錄攤了開來。賬冊上明明白白寫著：“王家田三千畝，年收租銀六千兩，按人頭稅繳銀一百兩”，旁邊用紅筆寫著“按財產稅，應繳銀三百兩”。
“王員外您看，”秦越指著賬冊，“您三千畝田，收租六千兩，繳一百兩稅；而那邊的張老五，三畝田收租六兩，繳銀二兩。您的田是他的一千倍，繳的稅卻隻有他的五十倍——這公平嗎？”
王員外被問得噎住，強辯道：“我要雇長工、修水渠，開銷大著呢！”
“開銷再大，也比張老五一家五口擠在一間土房裡強吧？”秦越提高了聲音，讓周圍的百姓都能聽見，“他繳二兩稅，就得賣半畝地的口糧；您繳一百兩，不過少買兩匹綢緞。這稅，到底是誰繳不起？”
人群裡響起嗡嗡的議論聲。有個佃戶大聲說：“王員外去年收租時，一畝地加了五十文，我們都沒敢說啥，如今讓他多繳點稅，咋就不樂意了？”另一個老農接口道：“就是！這稅改好，改得公道！”
王員外見百姓都向著秦越，氣得發抖，卻又說不出道理，隻能撂下句“我去京城告你們”，帶著人悻悻離去。
秦越望著他們的背影，對百姓們拱手道：“鄉親們放心，隻要稅改合情合理，誰告都沒用。從今日起，每個村都設‘監督牌’，誰繳了多少稅、誰沒繳，都寫在上麵，大家互相盯著，誰也別想耍賴。”
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