入伏的京城像個密不透風的蒸籠，連知了都懶得叫，趴在戶部值房的窗欞上一動不動。林硯卻對著一堆鹽稅賬冊出了汗，不是熱的，是急的——江南送來的密報上，私鹽販子又鬨得凶了，有個縣甚至出現“官鹽鋪三日無人問津，私鹽攤卻排起長隊”的怪事。
“大人，這私鹽屢禁不止，依我看就得下狠手！”沈硯捧著剛沏好的涼茶進來，茶碗沿還冒著白氣，“把那些鹽販子抓起來砍幾個，看誰還敢鋌而走險！”
林硯沒接茶，指著賬冊上的數字苦笑：“你看這官鹽價，每斤兩百文；私鹽呢，一百五十文。百姓不是不怕死，是實在吃不起官鹽。”他想起上月去西市暗訪，有個老婆婆攥著幾文錢在鹽鋪門口轉悠半天，最後還是往巷子裡的私鹽攤走，嘴裡念叨“少吃點，總比吃不起強”。
沈硯撓撓頭：“可官鹽價高，是因為鹽稅重啊！每斤鹽要繳一百文的稅，鹽商再加點利潤，可不就貴了？”
“問題就出在這稅上。”林硯翻開全國鹽稅總冊，指尖劃過江南那一行，“江南鹽稅占了全國三成，可私鹽也最猖獗——稅重，價就高；價高，百姓就買私鹽；買私鹽的多了，官鹽賣不動，稅反而收不上來。這是個死循環。”
他想起二哥信裡說的，學堂裡的娃算算術時總問“為啥官鹽比私鹽貴”，當時還答不上來，如今才算明白，這賬不是算錯了，是算偏了——隻想著多收稅，卻忘了百姓能不能承受。
“得改個算法。”林硯起身走到窗邊，望著遠處鹽運司的方向，“把鹽稅降下來，讓官鹽價低於私鹽，百姓自然就買官鹽了。”
沈硯嚇了一跳，茶碗差點脫手：“降稅？那國庫收入不就少了？禦史台又該參您‘損公肥私’了！”
“未必會少。”林硯轉身，眼裡閃著亮光，“你想，以前十個人裡隻有三個人買官鹽，就算每斤稅一百文，總共才三百文；要是把稅降到七十文，十個人裡有八個人買官鹽，就是五百六十文——反而多了。”他拿起算盤劈裡啪啦打了一陣，最後把結果推給沈硯看，“你看，降稅三成，隻要買官鹽的人多五成，稅就不會少。”
沈硯盯著算盤上的數字，半天沒說話，最後一拍大腿：“大人這法子絕了！可鹽商肯降嗎？他們要是偷偷抬價怎麼辦？”
“得讓他們不敢抬。”林硯提筆寫奏折，筆尖在紙上沙沙作響，“奏請陛下，減鹽稅三成，官鹽價定為每斤一百四十文；同時讓所有鹽鋪掛‘成本價簽’，上麵寫清楚‘鹽價一百四十文，其中稅銀七十文，鹽本七十文’——讓百姓明明白白知道，官鹽為啥這個價，值不值。”
奏折遞上去的第三天，皇帝就召林硯進宮。禦書房裡，戶部尚書、鹽運使都在，個個眉頭緊鎖。
“林愛卿，減鹽稅三成，你可知這意味著什麼？”皇帝指著江南鹽稅的卷宗，“去年江南鹽稅收入五十萬兩，減三成就是十五萬兩——這窟窿你打算怎麼補？”
“陛下，臣算過一筆賬。”林硯呈上自己畫的對比圖，“減稅後，官鹽價低於私鹽，買官鹽的百姓會增多。臣預計，半年內江南官鹽銷量能漲一倍，屆時稅銀不僅不會少，還可能多收五萬兩。”
鹽運使哼了一聲：“說得輕巧！鹽商們要是陽奉陰違，表麵降價，暗地裡把鹽摻沙子怎麼辦？百姓還是會買私鹽！”
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“所以要貼成本價簽。”林硯從容道，“讓百姓知道官鹽的成本和稅銀，要是發現摻沙子，就知道是鹽商搗鬼，官府正好整治。而且私鹽沒保障，萬一摻了別的東西，吃壞了身子得不償失——百姓心裡有杆秤，劃算不劃算，他們自會算。”
皇帝盯著那對比圖看了半晌，忽然笑了：“你這賬，倒比鹽運司的精明。就按你說的辦，先在江南試行，所需人手，戶部、鹽運司都得配合。”
聖旨一下，江南鹽商炸開了鍋。有個姓王的大鹽商特意跑到京城找林硯，捧著厚厚的禮單：“林大人，這降稅降價的事，是不是再緩緩？我這倉庫裡還有好多高價收來的鹽呢……”
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