臘月的寒風卷著雪粒子，打在江南巡撫衙門的簷角上，簌簌作響。巡撫周明遠攥著剛收到的急報，指節泛白——蘇州米價三日之內從五十文漲到了七十文，漕運碼頭的糧商們卻把糧倉鎖得死死的，門前掛著“售罄”的木牌，暗地裡卻用高出市價三成的價錢倒賣，引得百姓在糧鋪前哭罵不止。
“大人，再不想法子，怕是要出亂子！”通判王啟年跺著凍僵的腳，靴底沾著的雪化成水，在青磚地上洇出深色的印子，“今早有個老太太揣著積攢的銅錢去買米，被糧商的家丁推搡著摔在雪地裡，銅錢撒了一地，老太太趴在雪地裡一枚枚撿，看得人心頭發緊啊……”
周明遠揉著發脹的太陽穴，案頭堆著各縣上報的糧價單，紅筆圈著的數字像燒紅的烙鐵：“這些糧商是鐵了心要發國難財！去年冬天也鬨過糧荒，可沒漲到這麼離譜——定是有人在背後串通！”他想起上月去漕運碼頭巡查，見糧商們聚在酒樓裡喝酒，見到他時眼神躲閃，當時隻當是尋常聚會，如今想來，怕是早就在合計囤糧了。
“要不……奏請朝廷撥款平抑糧價？”王啟年試探著問。
“撥款？”周明遠苦笑，“去年的賑災銀還沒核銷完，戶部的賬冊比算盤珠子還精，再說這節骨眼上，銀子運到江南至少要半月，等得起嗎？”他忽然想起林硯——那位在戶部總能拿出“實在法子”的侍郎，去年西南大旱，人家調糧的文書比八百裡加急還快，連運糧路線都標得清清楚楚。
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“快，給戶部發急報！”周明遠抓起筆，墨汁在紙上暈開，“就說江南米價暴漲，糧商囤糧，百姓嗷嗷待哺，請林侍郎速示良策！”
戶部值房的炭火燒得正旺，林硯卻覺得指尖發涼。江南的急報攤在案上，旁邊壓著他剛核完的“全國糧庫網”清冊——蘇州府倉現存糧二十萬石，常州府倉十八萬石，杭州府倉二十五萬石，加起來足足六十三萬石，足夠江南百姓吃三個月。
“有糧，卻讓百姓餓肚子。”林硯指尖在“糧商囤糧”四個字上重重一點，沈硯在旁看得清楚，大人指節都在顫。
“這些糧商膽子也太大了！”沈硯把暖爐往林硯手邊推了推，“要不要請旨拿辦幾個為首的？”
“拿辦了，糧價就降了？”林硯搖頭，翻開去年江南糧價的舊賬，“你看，前年糧價漲，拿辦了兩個糧商，去年還是漲——根子不在人，在‘無糧可買’的恐慌。百姓越搶，糧商越囤，價就越高，惡性循環。”
他起身走到窗前，看著院裡的老槐樹，枝椏上積著雪，像一串串冰棱。忽然想起大哥信裡說的“雜糧鋪的米價定死了，百姓就不慌了”——大哥的鋪子能穩住，江南為何不能？
“沈硯，拿地圖來。”林硯鋪開江南輿圖，朱砂筆在蘇州、常州、杭州三個府倉的位置圈了圈，“傳我的令，這三處倉場，明日起開倉放糧，每石米五十文，比市價低二十文。”
沈硯眼睛一亮：“五十文？這價夠低！可糧商要是跟著降價怎麼辦？”
“讓他們降。”林硯在輿圖上畫了條線，“同時傳令各州府，在糧鋪集中的街口立‘糧價公示牌’，左邊寫官倉售價，右邊寫市價，再注明‘官倉糧足，隨到隨買’——百姓一看官倉糧又多又便宜，誰還去搶高價糧？”
他頓了頓，筆尖在“五十文”旁邊添了行小字：“每人每日限購兩鬥，不許糧商倒賣。”
蘇州府倉的大門在晨霧中緩緩打開時，百姓們先是愣了愣，隨即爆發出震天的歡呼。倉場的士兵扛著米袋往臨時搭起的售糧點搬，麻袋落地的“咚”聲，像砸在每個人的心坎上，踏實得很。
“真的五十文？”排在最前麵的張老漢顫巍巍地掏出錢袋，銅錢叮當作響，“前兒個我去糧鋪問，都漲到七十五文了，還說‘過幾日要破百’！”
“官倉的價，還能有假？”監糧吏亮出腰牌，指著旁邊新立的公示牌，“您瞧，這牌子上寫著呢，‘官倉米每石五十文，限購兩鬥’，旁邊還有府衙的印信。”
張老漢湊近了看，牌子上的字是新寫的，墨跡還帶著點濕，左邊“五十文”三個字用朱砂寫，格外醒目，右邊“市價七十四文”用黑墨寫，顯得有些黯淡。他忽然老淚縱橫，抹了把臉：“我那老婆子昨天還說‘怕是要餓肚子了’，這下好了，有官倉在，餓不著！”
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