秋分剛過，京城的風就帶了涼意，卷著蘇晚染布鋪門前的幌子輕輕搖晃。青布幌子上繡的“晚香染”三個字，是林硯去年幫著題的，筆鋒裡藏著幾分筋骨，倒比尋常商鋪的字多了些精神氣。
鋪子裡飄著蓼藍的淡香，蘇晚正站在染缸前教徒弟阿芷調靛藍，指尖蘸著染液在白棉布上試色，淺藍、靛青、藏藍——層層加深，像把秋日的天空揉碎了鋪在布上。牆角的小竹凳上，坐著個紮羊角辮的孩童，懷裡抱著本線裝的算術書，正用炭筆在草紙上歪歪扭扭地寫“一、二、三”，寫得認真，鼻尖都快碰到紙麵了。
“小虎，這‘五’字的撇捺得舒展些，像你林叔寫的賬冊上那樣，得有架勢。”蘇晚回頭看了眼兒子，手裡的染棒在缸裡輕輕攪動，靛藍的水波蕩開圈圈漣漪。
小虎抬起頭，炭筆在嘴角蹭出道黑印，眼睛亮得像浸了露水的葡萄：“娘，林叔的賬冊上，數字都長什麼樣？是不是像染布的方子那樣，有輕重深淺？”
蘇晚被他問笑了，剛要答話，鋪子門簾被風掀起一角，帶著股清冽的氣息——林硯穿著件半舊的青布長衫，袖口磨得發毛，卻洗得乾乾淨淨，手裡拎著兩串新摘的冬棗，棗子紅得像小燈籠。
“林叔！”小虎丟下炭筆就衝過去，羊角辮在身後甩成小旗子，“你上次說要教我數染缸裡的泡泡，還算數不？”
林硯彎腰接住撲過來的小虎，把冬棗往他懷裡一塞，指尖替他擦掉嘴角的炭印：“當然算數，不過得先把算術書裡的‘五’字寫端正——你娘說你這字歪得像被風吹的蘆葦。”
蘇晚笑著捶了下林硯的胳膊：“就你會拿話擠兌人。剛從戶部過來？我看你袖口都磨破了，正好新染了批青布，給你做件新衫。”
“舊的還能穿。”林硯走到染缸前，看阿芷正在晾剛染好的青布，布麵上的水珠子順著布紋往下淌，在石板地上積成小小的水窪。“這缸靛藍調得勻，比上月的亮些。”
“可不是嘛，”蘇晚拿起塊晾乾的青布展開，“小虎他爹托人從江南帶了新的蓼藍籽，說是改良過的品種，染出來的布經得住曬，不會發白。前幾日給戶部的小吏們做的長衫，都說下水洗了三回，顏色還跟新的一樣。”
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小虎抱著冬棗湊過來，獻寶似的舉起算術書：“林叔你看！我會寫‘戶部’兩個字了！”
紙上的“戶部”二字，筆畫歪歪扭扭，“戶”字的點寫得像顆黑豆，“部”字的右半部分幾乎要跑到紙外去。林硯卻看得認真，指尖在字邊輕輕劃了道弧線：“‘戶’字的點要收著點力，像你娘染布時捏染棒的力道，重了會暈色，輕了不上色——你這一點太沉，倒像打夯錘了。”
小虎咯咯地笑，炭筆在紙上又畫了個“戶”字，果然收斂了些。他忽然指著林硯的長衫領口：“林叔，他們都說你是戶部的大官，管著好多好多銀子，是不是比我娘染的布還多？”
“戶部的銀子再多，也不是林叔的。”林硯拿起顆冬棗遞給小虎，“那是百姓繳的稅銀，得花在該花的地方——就像你娘染布的染料，得用在該染的布上，不能浪費。”
蘇晚正在往染缸裡加石灰水，聞言回頭接話：“你林叔這話說得在理。前幾日西坊的張嬸來扯布，說她兒子在邊關當差，上月的軍餉準時到了，特意來扯塊青布做件新襖，說要穿著去巡城。”
“軍餉準時到了？”林硯挑眉，上個月推行的“軍餉直達製”，這還是頭回聽見反饋。
“可不是嘛，”蘇晚攪著染缸的力道重了些，靛藍的泡沫在水麵浮了層，“張嬸說，以前軍餉總拖拖拉拉，她兒子寫信回來總說‘娘你別惦記，錢快到了’，其實是怕家裡著急。這月初五剛過，銀子就送到家裡了，張嬸拿著銀子去買米時，一路都在跟人說‘朝廷沒忘咱當兵的’。”
小虎啃著冬棗，含糊不清地接話：“娘，林叔的衙門真厲害！比我爹的木匠鋪厲害多了！我爹做個櫃子得三天，林叔送銀子，一天就到了！”
蘇晚笑著拍了下他的屁股：“沒大沒小，得叫林侍郎。”
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