落霞山腳下，昔日寧靜的郊野此刻已徹底被人潮與喧囂吞沒。放眼望去，黑壓壓一片儘是攢動的人頭，各種口音的喧嘩聲、兵刃碰撞聲、馬匹嘶鳴聲交織在一起，形成一股躁動不安的聲浪，直衝雲霄。
大批官府征調的民夫正在監工的指揮下，揮汗如雨地搭建著十座高大的擂台。擂台以堅實的圓木為基，高出地麵數尺，彼此間隔數十丈，呈扇形環繞著落霞山入口的方向，隱隱形成拱衛之勢。
而在擂台區域外圍，臨時設立的十幾個報名點前排起了蜿蜒的長龍。來自天南地北的年輕武人們，懷著激動、忐忑或誌在必得的心情，依次登記姓名、籍貫、年齡，核實身份後，便將手伸入一個密閉的木箱中進行抽簽，決定自己將被分到哪個擂台。抽簽結果一出，有人歡喜有人愁，不少人立刻與相熟或剛剛結識的人交流起來，打探著自己所在擂台有哪些值得注意的對手。
黃驚一行人隨著人流來到報名處。楊知廉眼尖，指著遠處一個高台上負手而立的身影低聲道：“看那邊，那個穿紅袍的，就是神捕司南方總捕，李墨狄。”
黃驚順著他指的方向望去，隻見那人約莫四十上下年紀，麵容冷峻，一雙鷹目銳利如刀，即使隔著一段距離，也能感受到其身上那股久居上位、執掌生殺的鐵血氣息。他正俯瞰著下方如同沸水般湧動的人潮，眉頭緊鎖，顯然對維持此地的秩序感到極大的壓力。
與官府和神捕司的嚴陣以待不同，那些名門大派則顯得從容許多。他們大多成群結隊而來，服飾統一，氣度儼然，在人群中格外顯眼。少林僧人袈裟肅穆，龍虎山道士道袍飄逸，青雲派弟子青衫磊落……他們並未聚集在一處，而是分散到各個報名點，秩序井然地辦理著手續，顯示出大派弟子的素養。
就在這時，人群忽然一陣騷動，不由自主地向兩側分開，讓出一條通道。隻見南地魁首、蒼雲派掌門陳思文，在一眾弟子和附庸門派高手的簇擁下，龍行虎步而來。他麵色沉凝，目光掃視之間，自帶一股威壓，所過之處，議論聲都小了許多。雖然不少人對其行事作風頗有微詞，但其勢力與武功確實令人忌憚。
陳思文的目光掠過人群，很快便鎖定在了黃驚幾人身上。他眼中閃過一絲毫不掩飾的厭惡與陰鷙，顯然對上次派人攔截未能得手依舊耿耿於懷，冷哼一聲，便帶著人徑直走向專屬的報名區域，不願與黃驚等人多做糾纏。
“哼，架子倒是不小。”楊知廉撇撇嘴。
淩展業輕輕碰了碰黃驚，示意他看向另一個方向：“黃兄，你看，那是衍天閣的洛少掌門。”
黃驚轉頭望去，果然見到了那位有過一麵之緣的年輕代掌門。洛神飛依舊是一身素雅青衫，氣質溫潤如玉，在人群中仿佛自帶光暈，卓爾不群。此刻，他正微微側首，聽著身旁一個矮胖中年男子的激動陳述。那男子約莫三四十歲，麵皮白淨，穿著衍天閣製式的袍服，卻毫無內力波動，正手舞足蹈地說著什麼，神情亢奮。
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淩展業低聲介紹道：“那位便是衍天閣的副掌門，萬飛鴻。據說他年輕時機緣巧合救了何正功閣主一命，被何閣主帶回衍天閣。可惜他於武學一道天賦實在平庸，至今也未練出什麼名堂。但其人極擅管理，心思縝密，手段高超，何閣主便讓他負責閣內俗務。這些年來，他將偌大的衍天閣打理得井井有條，上下信服，對洛少掌門更是忠心耿耿，被視為左膀右臂。也正是因為有他在，何正功閣主才能放心閉關，不問世事。”
黃驚恍然，原來如此。一個不會武功的人，卻能成為天下第一大派的副掌門，並且深受尊崇，此人的管理能力和忠誠，定然非同小可。他不由得多看了那萬飛鴻幾眼，將其相貌記在心中。
隨著時間推移，現場愈發混亂而熱鬨。不斷有相熟的人過來與淩展業或楊知廉打招呼。淩展業身為黃亭劍傳人，認識的多是名門正派的弟子，彼此間禮節周到。而楊知廉則讓黃驚大開眼界，這家夥交友之廣，三教九流，無所不包。一會兒有個丐幫弟子過來跟他勾肩搭背，一會兒又有個渾身煞氣的獨行刀客對他點頭致意，甚至還有幾個打扮妖嬈、看似出身邪派的女子遠遠地朝他拋來媚眼。楊知廉皆能應對自如，插科打諢，關係顯然都不一般。
“你這人脈……可真夠雜的。”黃驚忍不住感歎。
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