一路走來
第十一章湟水聚首
西寧衛的陽光剛漫過湟水的河麵時，範桂榮正指揮著雇工將最後一批綢緞搬進新鋪的庫房。長子範繼祖抱著賬冊，在一旁核對著數目，二十歲的小夥眉眼間已有了幾分父親的沉穩；侄子範慶豐則帶著幾個力夫，將一峰峰駱駝牽進後院的牲口棚，他比範繼祖大三歲，是範世忠的長子，在遷徙路上便顯露出利落的身手，此刻額角的汗珠映著日光，更添了幾分英氣。
“爹，西寧衛指揮使張大人派來的文書到了，說跟藏族部落的互市文書批下來了。”範繼祖拿著一張蓋著紅印的紙跑過來，臉上難掩興奮。
範桂榮接過文書，指尖劃過“範記商棧”四個字，心裡一塊石頭落了地。從寧夏府到西寧衛，全家幾十口人走了近兩個月，如今總算在這片高原上紮下根來——三進的宅院雖不如寧夏老宅氣派，卻也青磚黛瓦，足夠容納老小；臨街的鋪麵重新掛起了招牌，主營茶葉、絲綢，兼做皮毛中轉，生意雖遠不及在寧夏邊境時興隆，每日進項卻足夠支撐家用，更重要的是，這裡遠離中原的烽火，耳畔隻有牧人的歌聲和湟水的濤聲。
他轉身走進後院新建的祠堂，神龕中央，那塊傳承了九代的槐木牌靜靜躺在錦盒裡，牌麵的紋路在酥油燈光下若隱若現。想起路過西天王母道場時的離奇經曆，範桂榮至今心有餘悸，卻也多了份敬畏——這槐木牌絕非凡物，定是範家的護佑。他對著牌位深深一揖：“列祖列宗，孫兒桂榮帶著家人到西寧了，求您老們繼續護著範家，平平安安。”
消範桂榮給的家書傳到寧夏府，範啟和範承在燈下細讀了好幾遍。範桂榮在信裡詳述了西王母道場的奇遇，說槐木牌顯靈，竟映出玄鳥虛影，還提了西寧衛的安穩，邀他們若有機會便來團聚。
“好小子，竟有這等奇遇！”範承拍著桌子，眼裡閃著光，“這木牌跟著咱範家快兩百年，總算顯了靈！”
範啟卻盯著信裡“西寧安穩”四個字，眉頭漸漸舒展：“桂榮在那邊立住了腳，是好事。承弟，你得去一趟。”
範承一愣：“我去？”
“你不去誰去？”範啟咳嗽兩聲，指節因常年握刀而有些變形，“我這把老骨頭，怕是經不起折騰了。世忠馬上要隨軍出征，寧夏府這邊遲早不穩。你去西寧，幫著桂榮把家撐起來，族裡的老小，總得有個穩妥的去處。”
兄弟倆對視一眼，都從對方眼裡看到了決斷。三日後，範承便帶著幾個貼心的老仆，踏上了前往西寧的路。範啟站在城門口相送，看著弟弟的身影消失在塵土裡，突然覺得眼角發潮。
送走範承，範啟便開始為範世忠準備行裝。兒子即將隨軍奔赴抗擊後金的前線，他本想跟著去，哪怕在軍帳裡遞個話、算個賬也好。可試著跨上戰馬時，卻一陣天旋地轉，險些摔下來。軍醫診脈後直搖頭：“老將軍，您這身子骨，經不起疆場顛簸了。”
範啟望著自己枯瘦的手，終究認了老。送範世忠出征那天，他把自己當年的佩刀解下來給他掛上：“拿著，這刀是當年是爹的膽，如今再做你的魄。你爺爺當年在山海關守過城，你去了那邊，替我看看……看看咱範家的腳印還在不在。”
範世忠跪在地上磕了三個頭，聲音洪亮：“爹放心，兒子定不負您所托！也一定平安回來！”
寧夏府的宅院，自此便隻剩範啟和幾個老仆。空蕩蕩的正廳裡，隻有那杆範世忠留下的長槍靠牆立著，風從窗欞鑽進來，吹得槍纓微微晃動，更顯清冷。範啟每日的事，就是坐在廊下曬太陽，打聽著西寧的情況，等待著前線的消息。
可等來的，卻是接二連三的敗訊。
範世忠率軍抵達關外時，正趕上後金鐵騎猛攻錦州。明軍雖裝備了最先進的火器，卻擋不住後金騎兵悍不畏死的衝鋒——他們像黑壓壓的潮水，踩著同伴的屍體往前湧，弓箭如雨，馬刀如林，明軍的火器剛打完一輪，對方就已衝到陣前。
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“範僉事，右翼快崩了！”傳令兵的嘶吼被淹沒在廝殺聲中。
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