第十章湟水玄緣
天啟六年的黃河，裹挾著上遊的冰淩，在寧夏鎮的城邊咆哮。範啟站在碼頭的石階上，望著遠處漸漸模糊的帆影，手裡的拐杖在凍土上敲出沉悶的聲響。那艘船上，載著範承和範桂榮一家，還有範家祠堂的牌位，以及那塊傳承了九代的槐木牌。
三日前，兄弟倆在祠堂徹夜長談。後金的鐵騎已踏破遼東，陝西的流民軍連破數城，寧夏鎮雖暫得安寧，卻像驚濤駭浪中的一葉扁舟，不知何時會傾覆。
“哥，這天下怕是守不住了。”範承的聲音帶著從未有過的疲憊，“範家不能都耗在這裡。”
範啟摸著冰冷的槐木牌，牌麵的紋路在香火中若隱若現，像是在催促著什麼。“世忠必須留下。”他咬著牙說，“軍中需要有人撐著，這是範家的本分。若連軍鎮都守不住，逃到哪裡都是死路。”
範承點頭：“桂榮帶著家眷去西寧衛。他那條商路剛通，西寧偏遠，或許能避過這場大亂。”他頓了頓，看向祠堂正中的牌位，“祠堂的牌位和槐木牌，讓桂榮帶走。根不能斷。”
範啟閉上眼睛，再睜開時，眼裡已沒了猶豫：“就這麼定了。世忠在軍中搏生計，桂榮在西寧賭前程。範家的種子，總要在別處發個芽。”
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此刻，望著帆影消失在黃河拐彎處，範啟對著湟水的方向深深一揖。他知道，這一別，或許就是永訣。
範桂榮的船隊走得很慢。出寧夏，過蘭州，入青海，一路顛沛流離。黃河的濁浪換成了湟水的清冽，岸邊的戈壁變成了草原，可世道的混亂卻如影隨形——沿途常能見到逃難的百姓，偶爾還有潰散的兵丁，說後金已逼近山海關，流民軍快打到西安了。
“爹，前麵就是大同河與湟水河的交彙處了。”兒子範繼祖指著前方的河口，那裡水勢湍急，礁石嶙峋，“老人們說，過了這河口，就到西寧衛的地界了。”
範桂榮站在船頭，望著渾濁的大同河與清澈的湟水河相擁東流，心裡五味雜陳。他打開油布包，小心翼翼地取出槐木牌和祠堂牌位，牌位上的“範”字在陽光下泛著光，槐木牌卻比往常更涼，像是有什麼東西要破木而出。
“聽說這河口附近，昆侖山下有一座西天王母的道場。”船上從當地請的一位作為向導的老船工捋著胡須說，“早年可靈驗了，後來戰亂，道場荒了，隻剩幾座破廟。”
範桂榮心裡一動，讓船在河口附近的碼頭停靠。他想帶著牌位和槐木牌去廟裡拜拜，求個平安。
破廟藏在山坳裡，斷壁殘垣間長滿了野草，隻有一尊風化嚴重的石像，依稀能看出是位女神像。範桂榮擺上牌位，點燃帶來的香燭，剛把槐木牌放在石像前，怪事發生了——
槐木牌突然騰起淡淡的金光，牌麵的紋路如活過來一般，竟在地上投射出一隻展翅的玄鳥影子！金光中，隱約傳來女子的歌聲，縹緲空靈，聽不懂歌詞，卻讓人心裡一片澄澈。
範桂榮和隨從都驚呆了，老船工更是“撲通”跪倒在地，嘴裡念叨著：“西天王母顯靈了！不不不！是玄鳥！這是九天玄女顯靈了啊！”
金光漸漸散去，槐木牌恢複了原樣，卻比之前溫潤了許多。範桂榮撿起木牌，突然發現牌麵的紋路裡，除了“範”字，竟多了幾片羽毛的形狀，像是玄鳥的羽翼。
“這……這是怎麼回事？”範繼祖結結巴巴地問。
老船工顫巍巍地說：“年輕人，你這木牌來曆不凡啊！聽老輩人說，西天王母座下的九天玄女真身是玄鳥，混沌時期曾在一株萬年槐樹上小憩，那槐樹沾了仙氣，後來天神大戰，水神共工撞斷不周山，槐樹被震成碎片，散落人間……”
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