一路走來
第十四章江埠興家
康熙初年的長江水，比南明末年時平靜了許多。範家村的炊煙每日準時升起，混著魚腥味和草木香，在江麵上氤氳成一片安寧的晨霧。範桂榮的墳頭已長滿青草，就在江邊那棵老槐樹下，墳前的石碑被雨水衝刷得愈發溫潤，碑上“範公桂榮之墓”幾個字，是範繼祖親手刻的，筆力沉穩，帶著幾分商人少見的風骨。
範繼祖和範慶豐站在墳前，恭恭敬敬地擺上祭品。快五十的兩人，早已褪去了遷徙路上的青澀，範繼祖穿著體麵的綢緞長衫，袖口磨得發亮卻乾淨整潔；範慶豐則依舊常穿短打，隻是料子換成了結實的棉布，腰間掛著的算盤珠子被盤得油光鋥亮。
“爹，您放心，‘範記貨棧’在大同、寧夏、西寧輝煌過，如今在彭澤縣城也站穩腳了。”範繼祖對著墓碑低語，聲音裡帶著篤定，“昨天九江府的商號還派人來，想跟咱合夥做糧油生意。”
範慶豐接著說：“村裡的鋪子也交給可靠的人打理了，孩子們都去縣塾讀書了，先生說個個都懂事。”
兩人相視一笑，眼裡是無需言說的默契。當年範桂榮臨終前，將那塊槐木牌鄭重交到他們手裡，枯瘦的手指在兩人手背上按了又按：“這木牌跟著範家兩百年了，護著咱從洪洞走到這兒。你們兄弟倆要好好的，守著本分，把日子過踏實，別讓範家的根斷了。”
如今，那槐木牌被供奉在縣城貨棧的裡間，用錦盒盛著，旁邊擺著範家列祖列宗的牌位。每日開門前，兩人都會去上香，這成了雷打不動的規矩。
“範記貨棧”開在彭澤縣城最熱鬨的碼頭邊，三間門麵寬敞明亮，貨架上擺滿了各色貨物：大到鐵鍋、木桶，小到針頭、線腦，米缸裡堆著雪白的大米，油罐裡盛著清亮的菜油，連牆角都碼著捆紮整齊的柴火。範繼祖管賬，心思縝密，每筆收支都記得清清楚楚；範慶豐管進貨和鋪麵，為人豪爽，見了熟客總多塞一把花生，遇到窮苦人賒賬，也多半應允。
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“範家貨棧的東西，價實秤足。”這是彭澤縣城百姓的共識。有次，一個夥計給顧客稱鹽時少舀了一勺，被範慶豐看見，當場罰了半個月工錢，還親自提著鹽送到顧客家道歉。這事傳開後，來貨棧的人更多了，連周邊鄉鎮的商販，都願意繞路來這兒進貨。
日子安穩了，兩人也各自成了家。範繼祖娶了縣城布店老板的女兒，妻子李氏心靈手巧，不僅把家裡打理得井井有條，還幫著貨棧記賬，算盤打得比範繼祖還快；範慶豐娶了鄰村雜貨鋪的女兒，妻子趙氏性子潑辣卻熱心腸，貨棧裡的夥計誰家裡有難處，她總會悄悄送去些錢糧。
幾年間，範家開枝散葉。範繼祖得了兩個女兒，大的叫範雅，小的叫範淑，姐妹倆眉眼清秀，跟著母親學打算盤、認賬目，小小年紀就懂得幫著照看鋪麵；範慶豐則添了一兒一女，兒子範虞，女兒範琴，範琴活潑好動，總愛跟著父親去碼頭看貨，範虞卻性子沉靜，最愛捧著書本發呆。
四個孩子長到七歲，範繼祖和範慶豐咬咬牙，都送進了縣塾。範雅、範淑、範琴雖也用功，卻各有偏愛——範雅喜歡算學，範淑擅長女紅，範琴對經商之道興趣濃厚；唯獨範虞，像得了文曲星眷顧，經書子集過目不忘，先生教過的詩詞，他讀兩遍就能背，還能隨口對出工整的下聯。
縣塾的王先生是前明秀才，見了範虞總忍不住撫須讚歎：“此子過目成誦，悟性天成，將來必成大器。”他特意找來《論語》《孟子》給範虞加餐，範虞竟能逐字批注，見解時常讓王先生驚訝。
“慶豐，你家範虞是塊讀書的料。”範繼祖看著範虞的文章，眼裡滿是欣慰，“咱範家幾代人不是當兵就是經商，還沒出過一個功名在身的，或許這孩子能給範家爭口氣。”
範慶豐撓撓頭，笑得有些靦腆：“我也不太懂那些之乎者也，他願意讀，就讓他讀。隻是……考功名要不少銀子吧？”
“錢的事你別操心，貨棧的生意夠他讀書的。”範繼祖拍板，“王先生說，範虞可以提前考童生，我已經托人給他報了名。”
考童生那天，範繼祖和範慶豐都關了貨棧，陪著範虞去考場。範虞穿著嶄新的藍布長衫，背著書包，小臉繃得緊緊的，眼裡卻閃著興奮的光。範雅、範淑、範琴也跟著去了，站在考場外，嘰嘰喳喳地給弟弟加油。
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