一路走來
第十五章青衿赴任
康熙十七年的春日，彭澤縣城的“範記貨棧”張燈結彩，連碼頭邊的石階都被打掃得乾乾淨淨。今日是範虞二十歲生辰，更是他明日赴京參加殿試的壯行宴，範家上下喜氣洋洋，連空氣裡都飄著酒香和糕點的甜膩。
正廳裡，範繼祖和範慶豐並肩坐著，看著堂中被眾人簇擁的範虞，眼裡滿是欣慰。範虞穿著一身月白色長衫，麵容清俊，眉宇間帶著書卷氣，卻又不失沉穩——這是多年苦讀磨出的氣質，也是範家子弟骨子裡的堅韌。
“來，範虞，敬你叔一杯。”範慶豐舉起酒杯，聲音洪亮，酒液晃出杯沿也不在意。他如今已是彭澤縣有名的富商，卻依舊改不了當年在江邊扛貨的爽朗性子。
範虞端起酒杯，恭敬地對著範繼祖一揖：“多謝叔對我這些年的栽培，若不是貨棧生意支撐，侄兒斷無今日。”
範繼祖笑著擺手：“自家人說這些見外了。你能有今日，全靠自己爭氣。王先生常說，你過目不忘，悟性驚人，將來定能光宗耀祖。”
旁邊，範雅、範淑、範琴也圍了過來。範雅已嫁入本地商戶，幫著夫家打理生意，此刻正給範虞碗裡夾菜：“堂弟，到了京城莫要緊張，發揮出平日的水準就好。”範淑精於賬目，掌管著貨棧的銀庫，笑著說：“我給你備了些銀票，路上用度莫要省著。”範琴性子最活，已跟著父親學做買賣，湊趣道：“等你金榜題名，我要在貨棧門口掛塊‘進士及第’的匾額，讓全縣城的人都瞧瞧！”
範桂榮雖已過世多年，但他留下的規矩仍在——範家子弟無論走多遠，都要守著“和睦”二字。這些年，範繼祖和範慶豐兄弟同心，貨棧生意越做越大，不僅在彭澤縣城站穩腳跟，連九江府都有了分號，為範虞請名師、備盤纏，從不含糊。
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宴席過半，範繼祖引著範虞走進裡間，對著供奉的槐木牌和列祖列宗牌位上香。“列祖列宗在上，明日範虞就要赴京殿試，求您們保佑他順順利利，不負十年苦讀。”範繼祖說著，將一塊用紅繩係著的槐木牌碎片遞給範虞，“這是祖上傳下來的，你貼身帶著，能護佑你平安順遂。”
範虞接過木牌，觸手溫潤，牌麵隱約可見“範”字紋路。他鄭重地掛在頸間，對著牌位深深叩首：“孩兒定不負家族厚望，無論結果如何，必守範家本分。”
次日清晨，範虞帶著行囊和隨從，在全家人的目送下踏上了北上的路。馬車駛離彭澤縣城時，他回頭望了一眼，貨棧門口的“範記”招牌在朝陽下格外醒目，像是在無聲地為他加油。
京城的殿試，遠比鄉試、會試更令人緊張。金鑾殿上，康熙帝親自主考，考題涉及邊疆治理，尤其問到了如何安撫藏、蒙諸部。眾考生或引經據典，言辭晦澀；或空泛議論，難切要害。輪到範虞時，他卻從容不迫，開篇便說：“藏蒙之治，不在兵戈，而在民心。彼地百姓，亦愛家園，亦重生計，若能通商路、興教化、平賦稅，則長治久安可期。”
他接著列舉了範家在寧夏、西寧與蒙、藏部落通商互市的舊事，說：“商賈往來，不僅換貨物，更換人心。當年祖父在西寧，與藏族部落以茶易馬，彼此守信，多年無爭。可見，化乾戈為玉帛，非不能也，是不為也。”
一番話，化繁為簡，既切中要害，又有實例佐證，連康熙帝都微微頷首。考官們私下議論，都說此文當列榜首，定能得聖上青睞。
可放榜那日，範虞的名字卻排在二甲第八，賜同進士出身。主考官扼腕歎息，私下對範虞說：“你的文章本是第一，隻是……滿漢有別，朝廷用人，多有考量。”
範虞雖有失落，卻很快釋然。他對著主考官一揖：“能入榜已是僥幸，不敢奢求榜首。為官一任，造福一方，不在名次高低。”
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