一路走來
第二十九章鹽路承脈
豫章書院的銀杏葉落了滿地，範家國踩著碎金般的落葉，腳步比往日沉重許多。範家文在福建會館拍著桌子罵鹽幫的模樣，還在他眼前晃——南洋的商號是範家文半輩子的心血，從泉州港的小舢板到呂宋的大商船，每一根船桅都浸著他的汗。可鹽幫背後有朝廷大員撐腰，明著是“整合商路”，實則是強搶，硬碰硬隻會讓範家粉身碎骨。
“隻能去求鄂巡撫了。”範家國攥緊了袖中的折扇，扇骨硌得手心發疼。乾隆帝臨走時那句“略施恩賞”，或許是唯一的救命稻草。
巡撫衙門的門檻比尋常官府高了三寸，範家國遞了名帖，在門房等了足足一個時辰，才被引到花廳。鄂容安正對著一幅《江行圖》出神，見他進來，放下茶盞，開門見山：“範副山長是為南洋生意來的吧？”
範家國躬身行禮：“求大人指條明路。鹽幫步步緊逼，再不退讓，怕是要鬨出人命。”
鄂容安指尖敲著案幾，半晌才道：“實不相瞞，宮裡已有風聲，江浙閩三海關不日就要關閉，對外貿易……你們無論如何也做不長久了。”
範家國如遭雷擊，猛地抬頭：“關閉海關？”
“聖上嫌海疆不寧，早有此意，”鄂容安歎了口氣，“鹽幫是聞著味兒了，才急著搶你的南洋生意——現在對於你們來說那不是肥肉，是燙手山芋。你不如順水推舟讓出去，換點實在的。”
“實在的？”
“鹽路。”鄂容安眼中閃過一絲精明，“鹽鐵官營，雖不如外貿暴利，卻穩如泰山。你讓出南洋生意，求鹽幫分條閩鹽販運的門路，他們定會答應。”
範家國默然良久。這等於剜掉範家文的半條命，可比起滿盤皆輸，已是萬幸。他謝過鄂容安，走出衙門時，秋風卷著落葉撲在臉上，涼得刺骨。
回到南昌會館，範家文正對著賬冊發呆，見他進來，猛地站起來：“大哥，怎麼樣？”
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範家國將鄂容安的話複述一遍，範家文的臉瞬間漲成了豬肝色，抓起茶碗就要摔，卻又硬生生忍住，指節捏得發白：“好！南洋的商號、船、商路，我全讓！但我要一條從福建到江西的鹽路，專運閩鹽，還要在鹽幫裡占個位置，不求風光，隻求範家子孫有口飯吃！”
範家國親自帶著條件去見鹽幫總舵主。有鄂容安在中間斡旋，鹽幫本就急於甩掉南洋這個“包袱”，見範家隻求一隅安身，當即拍板：洪槐商號南洋產業儘數轉交，鹽幫則劃出福建至江西、湖南的閩鹽專賣權，封範家文為“江西分舵協理”。
簽約那日，範家文在碼頭最後看了一眼自家的跨國船隊換了旗號，轉身時，淚水砸在青石板上。範家國遞給他一塊手帕：“閩鹽是貢品，當年鄭和下西洋都帶過，好好做，未必不如從前。”
果然，乾隆二十二年深秋，朝廷一道聖旨下來：關閉江浙閩三海關，嚴禁民間對外貿易。那些沒來得及收手的海商，要麼船被查抄，要麼人被下獄，哭喊聲傳遍了沿海港口。鹽幫因早有準備，靠著官麵上的關係，偷偷摸摸還能做繼續做些交易且利潤奇高，範家文的閩鹽生意，此時也顯出了一些生機。
福建的海鹽白如雪花，帶著海水的清冽，自古便是貢品。範家文在泉州設了鹽場，兒子範立新帶著夥計們曬鹽、裝甕，船隊不再駛向南洋，而是沿著內河水道，將鹽甕運往南昌；範家文則在南昌開了鹽棧，親自盯著分售，順帶轉運些茶葉、瓷器，雖利潤比南洋貿易少了三成，卻安穩得很，賬麵上的銀子流水般進來，洪槐商號的招牌依舊響亮。
乾隆二十四年，《防範外事規條》頒布，徹底堵死了對外貿易的口子。範家文站在鹽棧的院子裡，看著夥計們扛著鹽甕過秤，對範家國笑道：“大哥，當年若不是你勸我，咱範家現在怕是隻能喝西北風了。”
範家國望著院牆上“洪槐商號”的匾額，笑道：“是你自己拿得起放得下。這鹽路，就是範家新的根。”
這日，江西範氏祠堂裡，香燭繚繞。範家國與範家文並肩站在“九天衛方太乙明素元君”的神位前，案上擺著剛謄抄好的族譜，墨香混著檀香，在空氣中彌漫。
“該給孩子們上名了。”範家國拿起一份名冊，聲音在祠堂裡回蕩。
範家文握著狼毫筆，蘸了蘸朱砂：“大哥念吧。”
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