第四十章皋蘭寄身
皋蘭縣的秋陽，帶著西北特有的乾爽，灑在黃河碼頭的青石板上。範家人踩著滿地碎金般的陽光，走進範立瑜早已收拾好的幾處院子時，緊繃了數月的神經，才終於有了一絲鬆弛。
院子是典型的西北格局，土坯牆圍著幾間瓦房，院裡種著耐旱的沙棗樹，雖不如江西祖宅闊氣，卻透著一股安穩的暖意。範增輝帶著八十五名團練子弟，暫時住在隔壁的空院裡，那裡曾是縣衙的舊糧倉，稍加修繕便成了營房。
一安頓下來，範立新便拉著範增壟，在油燈下寫起信來。信紙是從縣衙討來的粗紙，筆尖蘸著磨得很淡的墨，信裡問得最多的，是福建的範立贇一家是否安好。
“福建離太平軍主力遠，應當安穩些。”範立新看著範增壟在一旁磨墨，輕聲安慰。
範增壟歎了口氣，看著範立新筆尖在紙上頓了頓：“但願吧。咱範家如今散落在各地，能多一處安穩，便是多一分念想。”
信寄出不到兩個月，福建的回信便到了。範立贇在信裡說，泉州雖也有些許動蕩，但太平軍並未大規模侵擾，他已將家眷安置在鄉下宅子，自己在城裡的州衙，一切尚好，讓皋蘭的親人不必掛懷。
捧著那封帶著海腥味的信，院子裡的人沉默了許久。範增鑫把信紙折好，讓範增壟塞進懷裡：“隻要還有一處安穩，就不算輸。”
更讓人振奮的消息，是西寧傳來的。範立強收到範立瑜的信後，帶著範增輝的妻子和一雙兒女，雇了輛馬車，日夜兼程趕到了皋蘭。
相見的那天，範增輝正在營房裡教團練子弟擦拭鳥銃，聽見院外傳來熟悉的聲音，手裡的通條“當啷”一聲掉在地上。他奔出去時，已經十四歲的範福廷和十二歲的範福盈正撲過來，都紅著眼睛喊了聲“爹”。
妻子眼眶通紅，拉著他的手，半晌說不出話。範立強站在一旁，看著兒子滿身風霜，隻是拍了拍他的肩膀：“回來了就好。”
眾人聚在院裡，說起江西的城破、江中的大火、九天閣的焦木，又是一陣唏噓。範立強聽著，感覺眉心微微發燙，末了道：“能把人保住，就是天大的幸事。祖宗留下的牌位還在，咱範家人的根，就還在。”
日子一天天過去，範家人漸漸在皋蘭紮下了根。隔年開春，範立瑜托人在縣城外不遠的地方，買下了一處帶院子的瓦房，雖不大，卻足夠十幾口人住下。沙棗花開的時候，院子裡飄著淡淡的甜香，範福廷和範福平在後院相互考校著書本上的字句，倒有了幾分往日的生氣。
範增輝的團練，也有了新的著落。在範立瑜的保舉下，縣令讓他們協助縣衙維持治安，巡邏街市、看守糧倉，每月能從縣衙領些糧餉。八十五名子弟依舊穿著統一的短打，每日清晨在院裡操練，刀槍碰撞聲、口號聲，成了這偏僻縣城裡一道獨特的風景。
“增輝，你看這隊伍，是不是又有了些當年的樣子？”範增壟看著操練的子弟，眼裡有了些光彩。
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範增輝點頭，手裡摩挲著那把從江西帶出來的樸刀：“隻要肯練，總有派上用場的一天。”
隻是，範立新的身子，卻一日不如一日。老人總覺得是自己沒能守住江西祖宅和祠堂，整日對著祖宗牌位唉聲歎氣，飯量越來越小，常常枯坐半晌，一言不發。
入秋後的一個清晨，範增鑫發現父親趴在牌位前，已經沒了氣息。臨終前，老人的手指還指著牌位上“範虞”的名字，眼角凝著一滴未乾的淚，滿是不甘。
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