永霜城中央議政廳高聳的冰晶穹頂下，肅穆得能聽見能量流在管線中嘶嘶流動的微響。隔離防護力場將大廳與外界徹底隔絕，隻留下冷白色的照明光柱，聚焦在廳中央那個瑟瑟發抖的身影上。薩爾，這位自稱來自“綠野星係”澤洛斯星、被推舉出的難民代表，不是前一天那個名叫羅伊的中年指揮官。他更老，老得多。枯瘦的身軀裹在明顯不合體、打著無數補丁的粗布長袍裡，裸露在外的皮膚——臉、脖頸、手背——布滿了無法消退的、蛛網般的暗紫色能量蝕痕。他站在那裡，不需要任何表演，僅僅是存在本身，就散發著一股濃烈的、源自文明毀滅後的死寂與創傷氣息。他開口，聲音不是沙啞，而是像破損的風箱在艱難抽氣，每一個字都帶著血沫般的嘶聲：“我們……來自綠野星係第三行星，澤洛斯。一個……曾經擁有七片大陸級雨林、天空永遠有十二顆衛星倒影在海洋裡的地方。”
他渾濁的眼睛沒有焦點地望向虛空，仿佛穿透了議政廳的牆壁，看到了某種永遠無法再現的景象。“‘收割者’……它們不是生物，不是矽基或碳基的智慧種族。它們是某種……我們無法理解的、更高層次的存在製造的‘工具’。一支完全自動化的、漫遊在星河中的‘收割艦隊’。”他的手指神經質地抽搐著，想要比劃，卻隻是無力地蜷縮起來，“它們的目的是……收割‘成熟’的生命星球。不是占領，不是殖民，是……榨取。像摘取熟透的果實，然後丟掉腐爛的果核。”
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愛麗絲坐在主位上，聖痕在額間微微流轉著冰藍色的光澤，將她沉靜的麵容映照得有些透明。泰塔如磐石般立於她左後方，莉娜的身影幾乎融化在側方廊柱的陰影裡，凱的全息影像懸浮在另一側，眉頭緊鎖。整個議政廳，隻有薩爾那破碎的聲音在回蕩。
“它們降臨的時候，沒有宣戰，沒有通牒。”薩爾的眼淚無聲地滑過臉頰上的蝕痕，留下蜿蜒的水跡，“天空……先是被無形的力量‘剝開’了，露出後麵漆黑冰冷的、不屬於我們宇宙的底色。然後，那些黑色的‘鐮刀’——我們這麼叫它們的主艦——就那樣‘滑’了出來。它們釋放出無數更小的、像蟲群一樣的單位，鑽入大地，深入海洋，甚至……刺入我們星球的核心。”
他的聲音陡然拔高，帶著無法抑製的顫抖：“它們在抽取！活生生地、暴力地抽取我們星球的星核能量！那不是開采，是……是活體解剖！大地在哀嚎，天空在流血——是真的流血，能量逸散把雲層染成了病態的紫紅色！森林在幾個小時內枯萎成灰，海洋沸騰然後乾涸，所有依賴星球能量場和生態循環的生命……像被掐滅的燭火，一片片地熄滅。”他猛地捂住臉，肩膀劇烈聳動，壓抑的、野獸般的嗚咽從指縫裡漏出來，“我的小孫女……她還在問我，爺爺，為什麼小草都變黑了……下一秒，她就在我懷裡……化成了光點……沒了……什麼都沒了……”極致的悲痛讓他幾乎無法站立，旁邊的衛兵下意識想上前攙扶，被愛麗絲一個細微的眼神製止了。有些痛苦，隻能自己承擔。
良久，薩爾才勉強穩住呼吸，用袖子狠狠抹了把臉，袖子上一片深色的水漬。“我們……我們是幸運的，如果這能叫幸運的話。”他扯出一個比哭還難看的笑容，“因為我們星球主大陸的地下，有一個古老的、前代文明遺留的‘深井庇護所’。一部分人躲了進去，靠著庇護所自身微薄的、獨立於星核的能源，還有……還有靠吞噬同胞屍體活下來的勇氣，撐到了‘收割’的初步完成。當那些黑色艦隊終於離開，我們爬出來時……澤洛斯，已經是一顆灰白色的、冰冷的石頭。大氣稀薄，輻射致命，地表遍布深達地幔的、抽取管道留下的孔洞。幸存者……不足百分之一。而且大多是老人，孩子……很少很少。”
議政廳裡落針可聞。就連泰坦岩石般的胸膛也微微起伏了一下。莉娜的呼吸在陰影中幾不可察地加重。凱的全息影像手指在虛擬鍵盤上懸停，忘了落下。
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