聯合體潰軍盤踞在三十裡外的山穀，如同卡在喉嚨裡的一根毒刺，雖不致命，卻讓人寢食難安。然而，一連數日，對方營寨除了加固工事、收攏潰兵，並未有任何再次進攻的跡象。相反，營地上空升起的炊煙，甚至比之前還要多些，仿佛真的在“休養生息”。
就在方舟加緊修複、提防對方可能夜襲或等待援軍時，聯合體營地那邊，卻派來了一支與之前截然不同的隊伍。
沒有鎧甲鮮明的騎兵開道，沒有殺氣騰騰的護衛。隻有一輛簡陋的馬車，在十餘名衣著相對整潔、但明顯不是精銳戰兵的士兵護衛下，緩緩駛到了距離方舟圍牆約一裡外。馬車上下來一位須發花白、身著洗得發白的舊式文官長袍、身形瘦削但腰背挺直的老者。他手中沒有武器，隻拄著一根磨得光滑的木杖，身邊跟著一名捧著木盒的年輕隨從。
“老夫文淵，忝為‘新家園聯合體’議事會參讚，奉長老會之命，特來拜會方舟林首領，有要事相商。”老者的聲音平和清晰，透過簡易的傳聲筒，清晰地傳到了牆頭。
文淵？這個名字，林澈和吳遠都有印象。之前與聯合體接觸，隱約聽說過此人是聯合體內部相對溫和的“穩守派”代表人物之一，主張先穩固南方基本盤，緩圖北進，對屠力等激進將領的作風頗不以為然。他此時出現，意味著什麼？
吳遠奉命出城交涉。雙方在戰場中間地帶，設下簡單的桌椅。沒有劍拔弩張，氣氛甚至有些詭異的“客氣”。
“此前誤會頗深，刀兵相向，實非我聯合體本意。皆因個別將領貪功冒進，一意孤行，以至生靈塗炭，老夫亦感痛心。”文淵開門見山，將責任推給了已成敗軍之將的屠力，“如今，屠將軍已因敗軍之過，被召回長老會議處。我聯合體長老會深感，在此天災頻仍、疫病橫行之世，同為人類遺族，本當守望相助，而非自相殘殺。”
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他頓了頓，目光坦誠（至少看起來如此）地看著吳遠：“故此，長老會命老夫前來，表達我方誠意：願與貴方暫息乾戈，劃定界限，互不侵犯。同時，我聯合體願以糧食、獸皮、鹽鐵等物資，換取貴方在應對‘地火’（潮湧）輻射傷害及‘腐化之瘟’（藍斑病）方麵的寶貴知識和經驗。此等知識，關乎萬千生靈性命，非一家一姓之私產。若貴方應允，實乃功德無量，亦可化乾戈為玉帛，為雙方百姓換取一線生機與安寧。”
條件變了。不再是無條件投降，交出一切。而是“平等”的休戰、劃界、物資交換知識。姿態放得很低，理由也冠冕堂皇——為了救治傷員，對抗天災疫病。
吳遠心中冷笑，臉上卻不動聲色，同樣客氣地回應：“文淵參讚深明大義，令人敬佩。我方舟本為求生，無意與任何人為敵。此前衝突，實為被迫自衛。若能休戰止戈，各安生業，自然是我方所願。至於對抗輻射與疫病的知識，我等也是從血淚教訓中得來，若能助人，自無不可。隻是不知貴方打算如何‘交換’？又以何保證休戰協議之誠意？”
談判，或者說試探，就此開始。
消息傳回，林澈召集核心層商議。
“屠力被召回問罪？未必是真，也可能是奪權失敗的替罪羊。但文淵出麵，姿態放低，提出交換醫療知識，這確實是‘穩守派’的風格。”吳遠分析道，“他們南方的‘熔爐’失控更早，‘腐化之瘟’肆虐，損失肯定比我們慘重。之前屠力強攻，除了搶地盤和‘鑰匙’線索，未必沒有搶我們可能掌握的對抗疫病方法的念頭。現在強攻失敗，改為懷柔交換，符合他們的利益。但也不排除是緩兵之計，麻痹我們，等後續援軍或者內部整頓完畢。”
“醫療知識，可以給一部分。”林澈沉吟片刻，做出決斷，“但必須經過處理。隻給最基礎的、公開的輻射防護原則、簡易消毒方法、‘藍斑病’早期識別和隔離要點。關於我們研製的抑製劑、特別是屍鬼魚酶的發現，一個字都不能提。另外，可以‘無意’透露，我們對‘地火’（潮湧）的周期性有一些粗淺認識，但根源複雜，非我等可解，暗示他們別再打這方麵主意。”
“他們要糧食、獸皮、鹽鐵……可以。但我們不要他們的糧食（不放心），我們要他們南方特有的、幾種我們冶煉‘深藍鋼’和改進能量設備急需的稀有礦物信息，以及具體樣品。同時，要求他們明確後撤至少百裡，並保證不再騷擾我們的盟友和商路。”
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