當方舟總部為水下迫近的、疑似舊時代“防衛單元”的巨獸而焦頭爛額、全力備戰時，數千公裡之外的東方沿海，“晨曦市”廢墟的陰影中，另一場更加隱秘、更加危險的博弈，也已悄然升級。
阿健率領的“遠星計劃”探索隊，與被神秘“公司”封鎖的入口，陷入了令人窒息的僵持。那扇隻開了一道縫的金屬大門，如同一道冰冷的天塹，隔開了希望與現實。門後，是可能關乎“潮湧”根源和人類未來的秘密；門前，是“公司”這支裝備精良、訓練有素、且同樣對此地誌在必得的武裝力量。
“公司”顯然比探索隊準備得更充分。阿健通過隱蔽觀察點，看到“公司”的營地規模不小，人數在六十以上，其中至少三分之一是戰鬥人員，其餘則包含工程師、技術專家、後勤等。他們甚至搭建了臨時的防護工事和通訊天線，儼然將這片區域當成了長期據點。對主入口的攻擊嘗試從未停止，但似乎都铩羽而歸。阿健曾親眼看到，一隊“公司”士兵在工程師的指揮下，試圖用某種高頻振動切割設備擴大門縫，結果觸發了內部隱藏的能量武器，一道刺目的藍色光束從門縫中掃出，瞬間將兩名士兵汽化，昂貴的切割設備也化為廢鐵。自那以後，“公司”對主入口的強攻明顯轉為更加審慎的技術破解。
最近幾天，“公司”營地裡來了幾個新麵孔，穿著更加考究（相對廢土而言）、不佩戴明顯武器、整天圍著各種複雜儀器和主控終端（從卡車上卸下）忙碌。阿健判斷，這是“公司”真正的技術專家到場了，目標很可能是從軟件或更高權限層麵，破解門禁係統。
不能再等了。一旦“公司”破解成功，搶先進入，探索隊之前所有的努力和犧牲都將付諸東流。而且，阿健手中的金屬片（齒輪火焰徽記）既然能引起反應，說明它至少是某種“鑰匙”或權限信物，或許有“公司”所不具備的優勢。
一個大膽的計劃在他心中成形。他注意到，在“公司”技術專家進行高強度信號掃描和密碼破解時，主門周圍區域的能量場會出現周期性的、短暫的紊亂和弱化。這或許是一個機會。
“所有人檢查裝備，準備行動。”阿健在夜間召集隊員，聲音壓得極低，“我們不等了。利用‘公司’破解時的能量間隙，用我們的‘鑰匙’，試試看能不能找到別的‘路’。目標不是進主門，是找其他入口——維修通道、通風井、應急出口，任何能繞開他們和主防禦係統的地方。記住，一旦進入，我們麵對的不隻是‘公司’，還有裡麵一百年沒人動過的防禦係統和怪物。首要任務是偵察，獲取情報，然後活著出來。”
次日傍晚，當“公司”的技術專家們再次啟動高功率解碼設備，對主門進行新一輪飽和式信號轟炸時，阿健帶領四名最精銳的隊員（包括一名技術兵），如同鬼魅般，借著廢墟陰影的掩護，悄然潛行到了距離主門約五十米外、一處被巨大混凝土碎塊和茂密發光藤蔓掩蓋的窪地。這裡有一個不起眼的、類似通風口的方形豎井，早已鏽蝕變形，被泥土和植物根莖堵塞大半，之前“公司”似乎並未重視這裡。
技術兵拿出改進過的便攜式能量探測儀，緊張的汗珠從額頭滑落。“乾擾……很強，但主門方向的穩定場有衰減……就是現在！”
阿健毫不猶豫，從貼身內袋取出那枚齒輪火焰金屬片，將其緊緊按在豎井邊緣一塊看似普通、但被探測儀標記有微弱能量反應的金屬鏽片上——那是艾倫博士日誌中提到的、一種用於內部人員緊急出入的、權限較低的“維修通道驗證點”。
金屬片與鏽片接觸的瞬間，並沒有驚天動地的聲響。隻有阿健感覺到掌心傳來一陣輕微的、帶著暖意的酥麻。緊接著，豎井底部深處，傳來一陣極其微弱、仿佛齒輪生鏽轉動的、令人牙酸的“哢……哢……”聲。堵塞的泥土和根莖下方，似乎有什麼東西鬆動了。
“快！清理！”
隊員們用戴著強化手套的手和短撬棍，飛快地扒開鬆動的泥土和纏繞的根莖。下方，露出一個直徑約半米、內壁光滑、向下傾斜的、黑黢黢的金屬管道。一股陳腐、帶著濃重機油和塵埃味道的冰冷空氣，從管道深處湧出。
維修通道！真的存在！
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