林澈駕駛著越野車，以比去時更快的速度返回黑石峪。一路上，他的思緒紛亂，五金城內那三個幸存者驚恐的眼神和“剝皮者正在北移”的消息，如同冰冷的鐵鉗，攫住了他的心臟。威脅不再是傳聞，而是有了明確方向和迫近感的現實。
車輛駛入峪口，厚重的防爆門緩緩關閉，將外界的肅殺暫時隔絕。林澈跳下車，甚至來不及卸下裝備，便快步走向控製室。李愛國正守在控製台前，看到林澈安全返回，臉上的緊張神色才稍稍緩和。
“怎麼樣？東西找到了嗎？”李愛國急切地問。
林澈點點頭，從背包裡拿出那包珍貴的密封圈放在桌上，但語氣沒有絲毫輕鬆：“東西找到了。但更重要的是情報。”他深吸一口氣，將如何在五金城遭遇另一夥幸存者，以及對方提供的關於“剝皮者”動向的消息，原原本本地告訴了李愛國。
“……他們明確說，‘剝皮者’在往北邊移動，活動頻繁。我們這裡，很可能就是目標之一，或者至少在他們的掃蕩路線上。”林澈的聲音低沉而嚴肅。
控製室內的空氣瞬間凝固了。李愛國放在輪椅扶手上的手，指節因用力而微微發白。他最擔心的情況，似乎正在變成現實。
“終於……還是要來了。”李愛國喃喃道，眼神銳利起來，“不能再抱有任何僥幸心理了。我們必須立刻進入最高戰備狀態！”
分析情報後，兩人迅速達成共識，並立即行動：
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防禦工事衝刺：暫停所有非緊急工作，集中全部人力物力，在48小時內完成所有已規劃防禦節點的最後加固和測試。包括洞口內側的最終閘門安裝、關鍵通道的落石陷阱布設、以及所有預警傳感器的聯動調試。
武器彈藥清點與準備：全麵清點弩箭、爆震彈、以及利用現有材料趕製的煙霧彈和絆索的數量，進行分發和戰術部署規劃。
應急預案啟動：再次明確遭遇不同規模襲擊時的應對流程、撤退路線和最終避難位置。
整個避難所的氣氛驟然緊張起來，如同拉滿的弓弦。林澈和李愛國都清楚，與“剝皮者”這種有組織的暴力團體相比，他們之前遭遇的零散掠奪者根本不值一提。這將是一場生死存亡的考驗。
就在他們全力備戰的第二天上午，安裝在峪口外圍隱蔽處的警報器再次發出了輕微的震動提示——又有人靠近了，但這次不是試圖潛入，而是停留在警戒區外，似乎是在發出某種信號。
林澈切換到監控畫麵。畫麵中，隻有一個瘦小的身影，站在遠離入口的安全距離外，不斷揮舞著一塊顯眼的白色布條。是之前交易過的那支五人小隊中的那個年輕成員。
“他好像……沒有惡意，像是在傳遞消息。”李愛國皺著眉說。
林澈全副武裝，通過隱蔽通道悄然接近，在岩石後現身，弩箭對準了對方，保持高度警惕。
那個年輕人看到林澈，明顯鬆了一口氣，但依舊緊張。他放下布條，大聲喊道：“別動手！我們沒有惡意！是老大讓我來的！”
“什麼事？”林澈的聲音透過麵罩，冰冷而戒備。
年輕人咽了口唾沫，艱難地說道：“我們……我們遇到大麻煩了！‘剝皮者’的巡邏隊昨天出現在我們藏身點附近！我們打不過，藏的地方也暴露了！老大說……說能不能……讓我們進來避一避？或者……或者咱們能不能聯手？我們有人，可以幫忙！”
這個消息，印證了林澈帶回來的情報，也帶來了一個前所未有的兩難抉擇。
林澈沒有立刻回答，隻是冷聲道：“消息收到了。你們先退回安全距離等著。”說完，他迅速撤回基地。
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