暮春的晨霧像一層薄紗籠著崇文門的街巷，瑤安堂門廊下的銅鈴被晨風吹得輕響，已是第三遍了。蘇瑤剛將最後一株鐵皮石斛移栽到青釉瓷盆裡，指尖還沾著濕潤的腐殖土，就聽見春桃帶著哭腔的呼喊從堂前奔來：“姑娘！快！西街的王阿婆暈過去了，臉青得像臘月裡凍住的菜葉！”
她快步踏出藥圃，晨露打濕的月白襦裙下擺掃過青石階，留下幾道淺濕的痕印。堂前已圍了七八名百姓，個個麵帶驚惶，人群中間，穿粗布短褂的王鐵柱正半跪在地，懷裡抱著白發蒼蒼的老嫗。老嫗雙目緊閉，嘴角掛著一絲淡綠涎水，鼻翼翕動得極慢，胸口起伏微弱得幾乎看不見。“蘇姑娘，您可來了！”王鐵柱抬頭時，眼眶通紅，聲音發顫，“我娘今早剛喝了小半碗稀粥，剛放下碗就直挺挺栽倒了，跟我隔壁李大叔一個症狀！”
蘇瑤屈膝蹲下身，未等王鐵柱說完，三指已扣住老嫗腕間寸關尺。指下觸感冰涼如鐵，脈象浮而散亂，像被狂風揉碎的蛛網，更兼寸脈偏虛，尺脈帶澀——是毒物傷了脾胃的征兆。她目光掃過老嫗蜷縮的手指，指甲縫裡嵌著一點暗黃色粉末，心頭猛地一沉，抬眼時聲音已帶了幾分凝重：“你家的米是從哪裡買的？”
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“是街口的福順糧鋪！”王鐵柱脫口而出，額角青筋直跳，“這月糧價漲了兩成，就他家敢賣平價米，街坊四鄰都去搶著買！”旁邊穿藍布衫的婦人立刻接話，聲音帶著哭腔：“我家也買了！我當家的今早吃了兩碗，現在正躺在床上喊頭暈！”賣菜的張老漢也急得跺腳：“李大叔家更慘，一家子都吃了，現在老少全躺炕上，氣都快喘不上了！”
蘇瑤鬆開手，起身時指尖已多了一根三寸銀針，銀尖在晨光下泛著冷光。她捏住老嫗指尖，銀針斜刺半分，輕輕一撚，幾滴發黑的血珠立刻滲出。將銀針探入血中，尖端瞬間泛出青黑，像蒙了一層霜。“是蒼耳子毒。”她聲音清亮如鈴，壓過周圍的騷動，“米裡摻了磨碎的蒼耳子仁，少量食用隻頭暈惡心，量大了傷及肝腎，再拖就回天乏術了！春桃，取甘草、綠豆、金銀花各五錢，用急火煎水！再拿針灸包來，我要刺人中、內關二穴！”
春桃應聲衝進後堂，蘇瑤已從藥箱裡舀出一勺滑石粉，接過旁人遞來的粗瓷碗，用溫水調開：“這是滑石粉，能催吐排毒，先給阿婆灌下去。”她一邊扶著老嫗的脖頸，一邊留意著王鐵柱的神情——這漢子是西街的木匠，去年寒冬他兒子凍得手腳潰爛，連太醫都斷言要截肢，是蘇瑤用自製的凍瘡膏和針灸，硬生生把孩子的手腳保了下來。此刻他攥著蘇瑤的衣袖，指節發白，全然是信任至極的模樣，小心翼翼地幫著給老嫗喂藥。
待老嫗喉頭一動，吐出半碗黃綠色的粥水，胸口起伏終於平穩了些，蘇瑤才鬆了口氣，額角的薄汗被晨風一吹，泛起涼意。她掏出手帕擦汗，對圍攏的百姓道：“大家都先回，把家裡的米拿過來我驗，凡是福順糧鋪的，絕不能再吃。”人群漸漸散去，王鐵柱卻攥著她的衣袖不肯放，湊到她耳邊壓低聲音，氣息都帶著顫：“蘇姑娘，這裡麵不對勁。那趙老三以前賣米，秤杆從來都是翹尾巴的，這次突然賣平價米，反常得很！而且他鋪子後巷最近總關著門，夜裡還有帶帷幔的馬車進出，車輪印子深得很，不像是裝米的！”
蘇瑤眸光微沉，指尖無意識摩挲著袖中藏的銀針。蒼耳子毒雖烈，卻不易致命，更像是有人故意用這種“溫和”的毒物試探——或是警告她別多管閒事。她想起昨日慕容玨喬裝送來的密信，蠟丸裡的紙條寫著：“張承業暗調糧草，與江南鹽商過從甚密，十年前舊案，或與糧草交割有關。”十年前蘇家被構陷的鹽鐵舊案，正是始於一批被篡改了交割記錄的糧草賬冊。“你先回去照顧阿婆，按時喂藥。”她拍了拍王鐵柱的手背，掌心的溫度讓他安定了些，“我讓人去查，絕不會讓百姓平白受害。”
王鐵柱剛轉身，秦風就從後堂的月亮門繞了出來。他換了身灰布短打，腰間的佩刀用粗布裹著，隻露出一點玄鐵刀柄的紋路，臉上還沾了點灶灰，活像個剛從後廚跑出來的雜役。“姑娘，西街我探過了。”他快步走到廊下，聲音壓得極低，從懷裡掏出一張揉皺的草紙，“福順糧鋪後門的青石板上有馬車轍印，輪距二尺三寸，是官府的運糧車規製。這是從他家門檻縫裡掃出來的，混在米糠裡，像是賬冊碎片。”
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