通京郊密林，要將鹽鐵轉運出去，簡直易如反掌！”
“此事皆是張承業所逼啊！”周顯宗長歎一聲，聲音裡滿是歲月的滄桑與無奈，“十年前張承業還是戶部主事，帶著一眾衙役找上門來，說要借我的鹽路運些‘特殊貨物’。我若不依，他便以‘私販官鹽’之罪要挾，要抄我裕豐號，還要將我的兒孫流放三千裡。我一介商賈，怎能與官府抗衡，隻得屈從。”
“那‘貨’就是鹽鐵？”蘇瑤追問，“是運給逆黨嗎？”
“確是鹽鐵，隻是運往何處、交與何人，我一概不知。”周顯宗搖頭道，“每次運貨都有張承業的心腹跟隨，個個麵罩遮臉，沉默寡言，隻在三更時分將‘貨’卸入糧倉，隨後便有黑衣人從密道將‘貨’取走。我不敢多問，隻敢偷偷在賬冊邊角記下運貨次數與大致斤兩——你看這串數字，每次運量都比尋常食鹽多三成，那多出的便是鐵錠。”
春桃聽得此言，拳頭攥得咯咯作響，指甲幾乎嵌進掌心：“如此說來，先父定是撞破了他們的勾當，才被滅口的！”
“十有八九便是如此！”周顯宗麵色凝重如鐵，“當年春伯隨文清兄去義倉核查糧數，恰好撞見他們卸運鐵錠。我後來聽聞，春伯回去便將此事告知了文清兄，不出半月，文清兄便被誣通敵，春伯也慘死於非命。我雖無實證，卻一直疑心，是他們怕事情敗露，才痛下殺手。”
蘇瑤指尖瞬間冰涼，父親的冤案終於在此刻有了清晰的脈絡。她正欲再問細節，門外突然傳來小夥計的驚呼：“少掌櫃！您不能進去！老掌櫃在會客呢！”話音未落，房門“砰”地一聲被踹開，一個錦袍加身的年輕人帶著數名家丁闖了進來，指著蘇瑤三人怒目而視：“爹！您跟這些外人胡言亂語什麼？他們分明是沈大人派來的探子！”
周顯宗臉色一變：“明兒，不得無禮！這是文清兄的女兒，不是什麼探子！”
這錦袍青年正是周顯宗之子周明，他冷笑一聲，一個箭步衝到桌前，一把奪過賬冊抱在懷中：“爹！您真是老糊塗了！沈大人早就打過招呼，讓咱們離蘇家的人遠些！如今張大人已是戶部尚書，權傾朝野，咱們惹得起嗎？”他轉頭看向秦風，眼神凶狠如狼，“我勸你們識相點趕緊走，不然我就報官，說你們私闖民宅、意圖竊取商號機密！”
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秦風按在刀柄上的手青筋暴起，正要發作，卻被蘇瑤以眼神製止。蘇瑤直視周明，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“周少掌櫃當真以為，搶了這賬冊便能保裕豐號周全？張承業與沈昭遠走私鹽鐵的罪證，我手中絕非僅此一份。此刻將賬冊歸還，我便當今日之事未曾發生；若執意助紂為虐，他日他們倒台，裕豐號必受牽連，到時便是抄家流放之罪！”
周明臉色一陣青一陣白，顯然被說動了。周顯宗趁機厲聲道：“明兒！還不快把賬冊還給蘇姑娘！張承業與沈昭遠絕非善類，當年逼我改道，如今又勾結逆黨，遲早會身敗名裂！文清兄是被他們害死的，咱們不能再助紂為虐，落個千古罵名！”
周明猶豫半晌，最終狠狠將賬冊摔在桌上，咬牙切齒道：“爹！您可別後悔！他日沈大人怪罪下來，我可不管！”說罷，帶著家丁怒氣衝衝地拂袖而去。
周顯宗望著兒子的背影，無奈地搖了搖頭：“這孩子被我寵壞了，滿腦子都是趨炎附勢。去年他娶了沈昭遠的遠房表妹，便一心想攀附沈府，哪裡知道沈昭遠是個吃人不吐骨頭的主。”他重新坐回太師椅，從抽屜裡取出一個青布小包，鄭重地遞向蘇瑤，“這裡麵是我當年偷偷記下的接頭暗號、來人特征，還有幾次偷偷拓下的運貨馬蹄印——或許對你們查案有用。”
蘇瑤接過布包，輕輕展開，幾張泛黃的麻紙映入眼簾——上麵除了“青竹”“寒梅”等暗號字樣，還有幾幅栩栩如生的馬蹄印拓片。周顯宗解釋道：“這些暗號是張承業的人與糧倉看守接頭所用，不同暗號對應不同貨物；至於這馬蹄印，乃是西域品種，比中原馬蹄小巧，且有三枚蹄鐵帶著明顯缺口，我特意拓了下來。”
“西域馬蹄？”秦風眉頭緊鎖，語氣中滿是詫異，“張承業一個戶部官員，怎會與西域人扯上關係？難道當年勾結的逆黨，竟是西域部落？”
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