晨光如碎金般斜斜切過瑤安堂的黛瓦，將前院青石磚映出深淺交錯的光影。春杏雖已脫離險境，卻仍需靜養，蘇瑤正端坐床榻之側，指尖輕撚著枕邊藥囊的係帶——那囊中之物乃薄荷、佩蘭與陳皮混製，清神理氣，最宜養傷。帳外忽傳秦風沉穩腳步聲，較往日更顯急促，蘇瑤抬眸之際，恰見他掀簾而入，肩頭凝著晨露，腰間佩刀的刀穗猶自微微顫動。
“姑娘，”秦風拱手行禮，聲線中難掩急切，“昨夜依您所囑追查沈昭遠與張承業走私鹽鐵之跡，查到城西裕豐號的蹤跡頗為可疑——那可是京中數一數二的鹽商，十年前蘇家遭難前後，其運鹽路線竟驟然改道，偏偏繞開官府稽查站，直抵京郊廢棄糧倉！正是慕容將軍此前查到蘇家舊物之處！”
蘇瑤指尖驟然一緊，藥囊係帶在掌心繞成死結。那廢棄糧倉她曾隨慕容玨探訪，牆角嵌著半塊“蘇記”木牌，原是父親當年捐建義倉時所留，如今竟與裕豐號的鹽路牽扯不清。她輕放藥囊，起身至案前鋪開京畿輿圖，指尖落於裕豐號舊址：“裕豐號掌櫃何人？十年前的賬冊是否尚存？”
“掌櫃姓周名顯宗，已是七旬高齡，在鹽行浸淫五十載，堪稱活字典。”秦風俯身指向輿圖上一道虛線，“漕運的兄弟查得明白，十年前裕豐原本走運河主航道，每月初三、十八兩次運鹽入京，可在蘇禦史遭誣前三月，突然改走蘆葦蕩支流——那水道暗礁密布，尋常商船避之不及，他們卻敢三更天靠岸，將鹽直卸廢棄糧倉，次日再轉馬車入鋪。更奇的是，他們以低於市價三成之價售鹽，竟還能維持盈利。”
“以低價售鹽卻不虧空，若非鹽中摻假，便是有免稅特權。”蘇瑤眉峰微蹙，指尖沿虛線緩緩劃過，“蘆葦蕩水道險絕，必是有熟諳水性者引路；三更靠岸，更是刻意避人耳目。秦大哥，煩你隨我一見周掌櫃，就說……蘇文清之女蘇瑤，特來拜謝當年義倉捐糧之德。”
此語一出，原是端藥而入的春桃腳步一頓，輕聲插話：“姑娘，秦大哥，我也同去。先父春伯曾為蘇家管家，當年常隨老爺打理義倉，與周掌櫃應有交情，或許能助您一臂之力。”春伯當年為護蘇家賬冊，慘死於亂刀之下，屍骨還是秦風冒死收殮，這份血海深仇，讓春桃眼中滿是堅定。蘇瑤望著她眼底的執拗，輕拍其手背：“也好，隻是見了周掌櫃，切勿急於提及鹽路之事，先探其心意。”
春桃的父親春伯在蘇家滅門案中為了保護賬本，被亂刀砍死，屍骨還是後來秦風偷偷收殮的。蘇瑤看著她眼中的堅定，輕輕拍了拍她的手背：“好，你跟我們去。但記住，見了周掌櫃不要急著提鹽路的事，先探探他的口風。”
三人隨即換去華服，著一身尋常布衣——秦風扮作跑腿夥計，春桃為隨身丫鬟，蘇瑤則是清雅婦人模樣，乘一輛舊馬車直奔城西。裕豐號鋪麵不算奢華，門楣“裕豐號”三字漆皮斑駁，櫃台後坐個青布長衫的小夥計，見三人入內，連忙起身堆笑：“三位客官要點什麼？粗鹽細鹽、醃菜用的大粒鹽皆有，價鈿公道，童叟無欺。”
蘇瑤上前一步，語氣溫和卻不失端莊：“小哥有禮，我等並非購鹽，而是求見周掌櫃。煩請通報一聲，就說蘇文清之女蘇瑤，特來酬謝當年義倉捐糧之善舉。”
小夥計臉上的笑容瞬間僵住，眼神閃爍著朝後堂瞥了一眼，壓低聲音道：“周掌櫃年事已高，早已不問店中俗務，如今是少掌櫃當家。不知三位找老掌櫃，有何貴乾？”
“乃是私事，關乎當年義倉一樁舊物。”蘇瑤從袖中取出半塊瑩白玉佩，玉佩邊緣刻著個“周”字——那是當年周顯宗捐糧後，父親親贈的信物，“你將此物呈給周掌櫃，他自會相見。”
小夥計接過玉佩，遲疑半晌才轉入後堂。片刻後，一道蒼老嗓音傳來：“讓他們進來。”三人隨小夥計穿過鋪麵後的天井，踏入一間陳設簡素的書房，隻見一位白發老者端坐太師椅上，手中緊攥那半塊玉佩，渾濁眼眸中翻湧著複雜難辨的神色——正是周顯宗。
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