木箱封條完好，啟封後黴味與墨香混雜而出。蘇瑤從數十卷考卷中尋出沈昭遠的原卷，紙張泛黃發脆，字跡卻依舊清晰。她以水晶放大鏡細細審視，墨色看似均勻，實則在光線下隱隱有深淺之別。“春桃，取我藥囊中的顯墨露。”蘇瑤沉聲道——這顯墨露是以杭白菊、薄荷腦摻明礬煉製，能依墨中成分不同，顯現出各異色澤。
春桃連忙遞過瓷瓶，蘇瑤以銀簪挑取少許顯墨露，蘸在細棉棒上，輕輕塗抹於考卷字跡間。掌院學士湊在一旁，隻見棉棒劃過之處，原本均勻的墨色竟漸漸分化——筆畫主乾呈深黑色，邊緣卻暈出淡淡朱紅，字跡重疊之態清晰可見。他驚得倒吸冷氣：“這……這是怎麼回事？”
“此乃雙墨描摹之法。”蘇瑤指著考卷解釋，“有人先以含鬆煙的墨寫下原文，再由沈昭遠以含朱砂的墨在其上描摹。兩墨質地相近，肉眼難辨，可顯墨露能與朱砂反應顯朱紅，鬆煙墨則呈墨黑，如此便露出了破綻。”她頓了頓，指尖點在“民為邦本”四字上，“你看這幾字，描摹痕跡最重，顯是沈昭遠對筆畫轉折生疏所致。”
掌院學士反複細看，果然見字跡轉折處有重疊墨痕，他臉色鐵青：“當年閱卷時我親審此卷，隻覺文采卓絕，竟未察覺這般貓膩！”蘇瑤道：“描摹者手法極高，且兩墨皆摻了麝香調香，掩蓋了成分差異。若非顯墨露專攻礦物與植物墨的區別，尋常手段絕難識破。”
為證所言非虛，蘇瑤取出秦風尋來的沈昭遠早年書信——那是他寫給友人的請教信，字跡娟秀軟弱，與考卷判若兩人。她以顯墨露塗抹其上，墨色均勻無雜色，更無朱紅顯現。“這便佐證，考卷字跡絕非沈昭遠親筆，而是描摹代筆而成。”蘇瑤將書信與考卷並列，鐵證如山。
掌院學士忙命人取來當年謄抄記錄，冊頁上清晰寫著：“沈昭遠卷，謄抄吏劉忠，未時三刻交稿——較常例晚一個時辰。”“劉忠便是三年前暴斃的書吏吧？”蘇瑤問道。掌院學士點頭如搗蒜：“正是！他當年稱腹痛耽擱，我竟未多疑！”
“這便串起來了。”蘇瑤眸光冷冽，“沈昭遠買通劉忠，趁謄抄時將代筆原文與墨錠遞入，讓他在號房內描摹。事後為防泄密，便以牽機毒殺劉忠滅口。三年前劉忠之死，與今日尚書中毒，皆是同一人手筆。”掌院學士聽得渾身發寒，連忙道：“此事重大，老夫這就入宮麵聖！”
消息傳入宮中，皇帝震怒，當即傳召沈昭遠與蘇瑤等人上殿對質。金鑾殿上，沈昭遠免冠跪地，高聲喊冤：“陛下明察！臣當年科舉憑真才實學高中，蘇瑤與臣有舊怨，此乃挾私誣陷，欲壞臣清譽！”他叩首有聲，額角磕出血痕，一副受冤模樣。
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蘇瑤從容出列，手中托著考卷與顯墨露：“陛下，臣有鐵證。”她將考卷呈上，“此卷以顯墨露塗抹後，可見雙墨描摹痕跡，與沈昭遠平日字跡截然不同。且當年謄抄吏劉忠，死因與戶部尚書相同，皆是牽機毒所害——劉忠死前半日，曾與沈府仆從私下會麵。”
皇帝取過考卷，依蘇瑤所言以顯墨露塗抹，果然見朱黑兩色分明，字跡重疊。他傳太醫院院判上殿，院判細查劉忠屍格記錄後回奏：“陛下，劉忠屍身症狀與牽機毒完全吻合，絕非惡疾暴斃。”沈昭遠臉色慘白如紙，身子簌簌發抖，卻仍強辯：“此乃蘇瑤偽造證物！誰知這顯墨露是不是她特製的邪物？”
“陛下可當場驗證。”蘇瑤不慌不忙，“請賜鬆煙墨與朱砂墨各一錠。”皇帝命人取來，蘇瑤以鬆煙墨寫“天”字，再以朱砂墨描摹其上，隨後塗抹顯墨露——不過片刻，朱紅邊緣裹著墨黑的字跡便顯現出來，與考卷痕跡一般無二。“鬆煙屬植物墨，朱砂屬礦物墨，顯墨露隻與礦物反應顯紅，絕非邪物。”蘇瑤話音剛落，滿朝文武皆嘩然。
鐵證如山，沈昭遠再也支撐不住，癱軟在地。皇帝拍案而起，龍顏大怒：“大膽沈昭遠！科舉舞弊已是重罪，竟敢毒殺朝廷命官滅口！來人，將此奸賊打入天牢，嚴刑拷打，徹查其同黨！”殿前侍衛如狼似虎上前，拖起沈昭遠便走，他路過蘇瑤身邊時，怨毒的目光如刀：“蘇瑤，我若有來日，必報此仇！”
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