暮春時節，京城總浸在一層溫軟的風煙裡，瑤安堂前的老槐樹簌簌落著碎白花瓣。沈昭遠下獄第三日，榮王體內毒勢已穩，蘇瑤便依著舊例開堂義診，堂內堂外的長隊從朱漆門檻一直蜿蜒到街口，春桃領著藥工穿梭其間，將熬得溫熱的防疫湯藥，一碗碗遞到等候者手中。
蘇瑤坐於堂中案前，指尖剛搭上一位老嫗枯瘦的腕脈，便覺那脈搏虛浮間藏著一絲詭異的滯澀，似寒潭淤水，流轉不暢。她抬眼望去，老嫗滿臉溝壑嵌著洗不淨的風霜，粗布衣衫袖口磨得起了毛邊，懷中緊緊揣著個油布包，見蘇瑤望來，慌忙垂了眼，喉間溢出一聲壓抑的咳嗽，帶著陳年寒疾的沙啞。
“阿婆，您這咳疾犯了多久了？”蘇瑤語氣溫和如春日融雪，指腹輕叩腕間寸關尺，“肺腑間積著寒痰，卻又裹著幾分鬱火，想來是受了風寒後，仍強撐著勞作所致。”
老嫗身子幾不可察地一顫，聲音沙啞得像被砂紙磨過的朽木：“回……回蘇姑娘的話，快半年了。家裡孫兒要讀書，老婆子不敢耽了營生，便……便生生拖著。”她說著往懷中縮了縮，油布包的邊角不慎蹭過案沿，露出一塊磨得發亮的烏木牌，牌上“蘇府”二字雖被歲月蝕得模糊，卻如驚雷般炸在蘇瑤心頭。
那是蘇家鼎盛時，父親為府中仆役特製的腰牌，正麵鏨刻“蘇府”二字，背麵是各人姓名與職司，木質取自南疆烏木，水火不侵，尋常仆役絕無機會持有。當年蘇家滿門遭難，府中仆役或逃或亡，這腰牌早已散落無蹤，怎會出現在這素未謀麵的老嫗手中？
蘇瑤強壓下心頭驚濤，不動聲色收回手，取過紙筆開方：“阿婆稍候，我給您開一副化痰清肺的方子，煎時加三顆蜜棗，可減些苦味。”落筆間隙，餘光掃過老嫗腕間——一道深可見骨的舊疤蜿蜒其上，疤痕邊緣呈鋸齒狀，分明是刀傷後倉促縫合的痕跡，那位置與形狀，竟與當年父親最信任的護院隊長李忠腕上的舊傷，分毫不差！李忠當年負責府中安防，蘇家出事時，所有人都以為他已倒在亂刀之下。
“阿婆，”蘇瑤將藥方折好遞去，聲音壓得極低，如蚊蚋輕吟，“這方子最後一味‘款冬花’，需用霜降後初采的新貨，我後院藥圃恰好有存，勞煩您隨我去取些，也省得您再跑一趟藥鋪。”
老嫗猛地抬頭，渾濁的老眼裡先是驚惶如鹿，隨即被狂喜浸透，她死死攥著藥方，指節因用力而泛白，指腹幾乎要嵌進紙裡，喉間動了動，卻隻溢出一聲壓抑的哽咽，渾濁的老淚順著溝壑縱橫的臉頰滾落。春桃在旁瞧著，連忙上前打圓場：“阿婆快跟姑娘去吧，後院的藥都是姑娘親手照料的，比外頭買的成色好上十倍不止。”
穿過前堂的喧囂，後院藥圃頓時靜了下來。滿架金銀花攀著竹籬開得熱鬨，薄荷與紫蘇的清香在空氣中交織。蘇瑤剛掩上月亮門，老嫗便“噗通”一聲跪倒在地，枯瘦的手緊緊抓著蘇瑤的裙角，淚水混著臉上的汙垢滑落：“小姐！是老奴啊！老奴是李忠！老奴沒死！苟活了十年，就是為了有朝一日能向小姐稟明真相，為老爺和夫人報仇啊！”
蘇瑤連忙俯身扶住他，指尖觸到他胳膊上凸起的骨節，才知他身形佝僂並非全因年老，而是常年勞作與舊傷纏身所致。她聲音發顫，指尖冰涼：“李伯……真的是你？當年……當年蘇家到底發生了什麼？官府說父親通敵叛國，我不信，我從來都不信！”
李忠趴在蘇瑤肩頭慟哭失聲，十年隱忍的恐懼、愧疚與悲憤，在這一刻儘數爆發。他斷斷續續講述著那個血色彌漫的夜晚，聲音因激動而顫抖，每一個字都似淬了血的針，狠狠紮進蘇瑤的心底。
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“那是十年前的霜降之夜，寒星點點綴在天幕，老爺剛從太醫院當值歸來，正在書房整理醫案。老奴守在前院，忽然聽見牆外有輕響，剛要提燈去查，就見一群蒙麵人翻牆而入，手中長刀寒芒閃爍，刃上還凝著未乾的血跡。他們嘴裡喊著‘奉旨拿辦通敵叛臣’，可老奴看得真切——真正的禁軍腰牌刻著‘衛’字，他們腰牌上刻的，是個‘暗’字！”
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