夜色如墨，百草穀陷入沉沉靜謐。蘇清焰三人在西跨院整理行囊，將苗婆婆贈予的蠱術心法、避瘴玉佩與《青囊秘卷》小心收好，沈知微則清點著防身的暗器與乾糧，林晚默默將銀針囊與草藥包係在腰間，空氣中彌漫著臨行前的肅穆。
“明日一早出發，沿百草穀西側小路前往流沙國，不出五日便能抵達邊境互市關。”沈知微鋪開簡易地圖，指尖劃過標注的路線，“沿途有三處瘴氣密集區，需依靠避瘴玉佩和苗穀主的藥粉通行。”
蘇清焰點頭，目光落在地圖上的赤沙嶺標記，想起此前缺水的困境，補充道：“我再備些耐旱的草藥種子，若途中遇到水源，可臨時種植補水，也能為後續可能趕來的阿蠻留下標記。”
林晚剛要應聲，突然聽到穀外傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是弟子的驚呼與兵刃碰撞的脆響，打破了夜的寧靜。三人對視一眼，心中同時一緊，沈知微率先起身：“不好，怕是有追兵！”
話音未落，一名百草穀弟子渾身是血地撞開院門，神色慌張地喊道：“蘇姑娘！沈公子！穀主有令，魏公公的追兵包圍了百草穀，正放火燒山，要求立刻交出蘇姑娘與九轉還魂草的線索！”
“什麼？”蘇清焰心頭一沉，魏公公的動作竟如此之快，顯然是早有預謀。
三人快步衝出西跨院，隻見穀外火光衝天，濃煙滾滾，紅色的火舌舔舐著穀口的草木，映紅了半邊夜空。喊殺聲、慘叫聲與樹木燃燒的劈啪聲交織在一起，讓人不寒而栗。苗婆婆正帶領穀中弟子在穀口布陣，利用瘴氣林的地形阻擋追兵，箭矢與暗器在空中穿梭，戰況已然激烈。
“清焰，你帶著林姑娘先撤，我去協助苗穀主。”沈知微抽出腰間長劍，神色凝重，“百草穀地形複雜，後山有一條密道可通往外界，我隨後趕來與你們彙合。”
“不行，要走一起走！”蘇清焰伸手拉住他，“魏公公的目標是我，不能讓百草穀為我陷入險境。我們一起突圍，或許能牽製追兵。”
林晚也握緊銀針囊：“我雖武功不高，但針灸點穴尚可自保，也能幫著救治傷員，不能留下拖後腿。”
苗婆婆恰好策馬趕來，看到三人執意同行，眼中閃過一絲讚許，高聲道：“不必爭執！魏公公帶了數百精兵，硬拚不可取。蘇姑娘，你隨我從密道撤離，沈公子與林姑娘協助弟子斷後，我們在穀外三裡的破廟彙合！”
說罷，苗婆婆遞給沈知微一枚信號彈：“突圍後點燃它，我會派人接應。”
沈知微不再猶豫，點頭道：“你們快走，我會守住穀口，拖延時間！”
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蘇清焰望著他堅定的背影，心中一陣酸澀，卻也知曉此刻不是兒女情長之時，隻能咬了咬牙，跟著苗婆婆向後山奔去。沿途不斷有弟子護送著穀民轉移，婦女抱著孩子，老人相互攙扶，神色惶恐卻井然有序，顯然是早有準備。
混亂中，一名年輕弟子急匆匆地跑到苗婆婆身邊，遞上一枚沾染塵土的玉牌：“穀主，這是在穀口撿到的，像是追兵掉落的！”
苗婆婆接過玉牌，蘇清焰湊上前一看，隻見那玉牌通體瑩白，正麵刻著一個清晰的“食”字，邊緣雕刻著精致的祥雲紋路，質地溫潤，一看便知不是凡品。
“這是……謝臨舟的隨身之物？”蘇清焰心中一震，她曾在鬼市與謝臨舟有過交集，依稀記得他腰間掛著一枚同款玉牌，正是食療齋的標識。
苗婆婆摩挲著玉牌上的“食”字，眉頭緊鎖：“食療齋的謝臨舟？傳聞他中立避世，從不參與朝堂紛爭，怎麼會出現在魏公公的追兵中？”
蘇清焰心中疑竇叢生。謝臨舟行事神秘，此前在鬼市看似無意的提點，如今又在追兵中留下玉牌，他究竟是站在魏公公一邊，還是另有圖謀？難道他也在追查魏公公的陰謀，甚至一直在暗中觀察自己？無數猜測在她腦海中盤旋，讓她對謝臨舟的立場越發困惑。
“此事日後再查，先撤離要緊！”苗婆婆將玉牌遞給蘇清焰，“你收好它，或許日後能解開謎團。”
蘇清焰握緊玉牌，冰涼的觸感讓她紛亂的心緒稍稍平複，跟著苗婆婆加快腳步，穿過一片茂密的竹林，來到後山的密道入口。密道狹窄幽深，僅容一人通過，牆壁上嵌著的夜明珠散發著微弱的光芒，指引著前行的方向。
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